Le dauphin à nageoire blanche, un trésor national endémique du fleuve Yangtsé en Chine, vit dans les eaux du sud de la Chine depuis plus de 20 millions d’années et est réputé être une « fossile vivant ». Autrefois, avant les changements météorologiques soudains, lorsque la pression atmosphérique baissait, les dauphins à nageoire blanche sautaient hors de l’eau pour respirer. Leur belle silhouette alertait les pêcheurs sur l’arrivée imminente d’une tempête. Les pêcheurs les considéraient avec gratitude et respect comme un dieu protecteur, et de nombreuses légendes les entourent, notamment celle de la « Déesse du Yangtsé ».
Cependant, ces dernières années, le nombre de dauphins à nageoire blanche a considérablement diminué. En 1980, il y avait 400 individus, en 1990, 200, et en 1995, moins de 100. En 1997, leur nombre est tombé à 13, et en 1999, il ne restait plus que cinq spécimens ! En 2002, un dauphin à nageoire blanche vivant a été filmé, ce qui s’est avéré être le dernier enregistrement réel de cette espèce dans la nature. En juillet 2002, le seul dauphin à nageoire blanche élevé en captivité, Qizi, est mort, et les dauphins à nageoire blanche ont disparu des yeux des hommes.
En quelques décennies seulement, les dauphins à nageoire blanche ont disparu, et l’humanité en est largement responsable. La surpêche a réduit la population de poissons du Yangtsé, réduisant ainsi la nourriture des dauphins à nageoire blanche et diminuant leur faible taux de reproduction. Les méthodes de pêche illégales telles que l’explosion, l’électrocution, les hameçons tournants et l’empoisonnement ont également fait de nombreuses victimes parmi les dauphins à nageoire blanche : dans les années 1970 et 1980, au moins la moitié des dauphins à nageoire blanche morts étaient dus à des hameçons tournants et à la pêche à la dynamite. Entre 1978 et 1985, six dauphins à nageoire blanche sont morts de la pêche à la dynamite. Dans les années 1990, 40 % des dauphins à nageoire blanche morts étaient dus à la pêche électrique. En mars 1990, un dauphin à nageoire blanche femelle adulte mort avait 36 hameçons tournants autour de son corps !
Le trafic intense sur le Yangtsé a également perturbé l’écholocalisation des dauphins à nageoire blanche, les forçant à s’échouer fréquemment. Les pales des hélices sont également aussi mortelles que des lames de couteau, et 6 % des dauphins à nageoire blanche morts ont été tués par des pales d’hélice, avec un taux aussi élevé que 32 % en aval. De plus, la pollution de l’eau est un facteur important. La construction de barrages a bloqué les mouvements des poissons et des dauphins à nageoire blanche. Certains chantiers de construction ont nettoyé les cours d’eau de manière brutale, comme un département qui a fait exploser un petit groupe de quatre dauphins à nageoire blanche, dont deux femelles enceintes, à Yanniao Town, dans la ville de Honghu, dans la province du Hubei, en 2005, ce qui a été très déplorable !
En 2006, six scientifiques de différents pays ont mené une étude massive de 38 jours, mais malheureusement, ils n’ont rien trouvé. En 2007, six scientifiques de différents pays ont publié un article intitulé « La première extinction d’une espèce de cétacés due à l’activité humaine ? », suggérant que les dauphins à nageoire blanche pourraient être éteints. Le journal britannique The Independent a même titré « Une partie de l’âme de la Chine a été perdue ». Bien que certains considèrent que cette affirmation est prématurée, il est indéniable que même si les dauphins à nageoire blanche survivent encore dans le bassin du Yangtsé, leur nombre est tellement faible qu’ils ne peuvent plus maintenir une population viable. L’expert en aquaculture Wang Ding a déclaré : « ‘Rechercher les dauphins à nageoire blanche’ est un processus tragique. Nous ne sommes pas sûrs d’atteindre notre objectif, et notre espoir est si faible que nous ne savons même plus quoi faire. Néanmoins, nous devons créer de l’espoir, agir et faire de notre mieux ».