Les pigeons ont une remarquable capacité à retrouver leur chemin. S'ils sont relâchés dans un endroit éloigné, ils sont capables de retrouver seuls le chemin du retour. Depuis l'époque de la Rome antique, les hommes ont reconnu cette capacité des pigeons et l'ont utilisée pour transmettre des informations. Mais pourquoi les pigeons ont-ils cette capacité ?
Après avoir été relâchés dans un autre endroit, les pigeons tournent généralement quelques fois pour se repérer, puis s'envolent dans la bonne direction. La clé pour retrouver le chemin du retour réside dans un système de navigation précis dans leur cerveau. Actuellement, il existe trois théories sur la capacité de navigation des pigeons : la navigation solaire, la navigation magnétique et la navigation olfactive, qui ont toutes été validées dans une certaine mesure par des expériences.
Pendant la journée, les pigeons utilisent principalement la position du soleil pour se repérer. Par temps nuageux ou la nuit, ils s'appuient principalement sur le champ magnétique terrestre pour naviguer. Le bec supérieur et le cerveau des pigeons contiennent des matériaux magnétiques, comme une petite boussole, qui peuvent détecter les changements du champ magnétique terrestre. Des expériences d'anesthésie ont montré que l'odorat joue également un rôle important dans la navigation des pigeons, mais il n'a pas été prouvé qu'ils peuvent retrouver leur chemin sur de longues distances uniquement grâce à leur odorat.
Des scientifiques de l'Université d'Oxford ont également découvert que les pigeons peuvent utiliser les routes et les bâtiments emblématiques qu'ils ont mémorisés pour guider leur vol. En général, les pigeons peuvent utiliser différentes méthodes pour retrouver leur chemin, et d'autres raisons restent à découvrir et à valider.