Le foglie delle piante sono disponibili in una miriade di forme e tipi, ma hanno una caratteristica comune: la maggior parte di esse ha una forma piatta e sottile. Qual è il significato biologico di questa forma per le foglie delle piante?
Sappiamo che le foglie sono il principale organo delle piante per la fotosintesi, che consiste nella produzione di carboidrati utilizzando acqua e anidride carbonica sotto l'effetto della luce solare, con il rilascio di ossigeno. Per una fotosintesi efficace, sono indispensabili due fattori: i cloroplasti all'interno delle foglie, che funzionano come macchine biologiche per produrre carboidrati e ossigeno, e le materie prime necessarie, ovvero la luce solare, l'acqua e l'anidride carbonica. Per consentire alle foglie di acquisire una quantità sufficiente di queste materie prime, o di assorbire quanta più luce e anidride carbonica possibile, la superficie delle foglie deve essere il più estesa possibile. Come tutti sanno, una sfera ha la superficie minima rispetto al suo volume, mentre una forma piatta ha una superficie molto più grande. Pertanto, una foglia più piatta favorisce la fotosintesi delle piante, a condizione che possa contenere i tessuti necessari. Di conseguenza, la maggior parte delle foglie delle piante assume una forma piatta.
Naturalmente, le foglie delle piante possono assumere forme molto diverse per adattarsi a specifici ambienti di vita. Ad esempio, molte piante che crescono in zone aride, per ridurre la traspirazione dell'acqua dalle foglie, diventano molto piccole o addirittura aghiformi, come nel caso dei cactus. In alcuni casi, le foglie delle piante si sono completamente atrofizzate e la clorofilla si è trasferita sulla superficie dello stelo, come nel caso degli alberi spinosi che crescono nei deserti.