Quando le persone segheano i tronchi, sul taglio del legno si possono vedere molte anelli concentrici, più chiari o più scuri, che sono correlati all'età degli alberi, con un anello aggiunto ogni anno, motivo per cui sono chiamati anelli annuali. Un caratteristica importante degli anelli annuali è che, indipendentemente dal fatto che siano più spessi o più sottili, più dritti o più contorti, sono sempre disposti in modo alternato, con un anello più scuro e uno più chiaro. Ma perché gli anelli annuali sono più chiari o più scuri? Come sappiamo, la crescita e lo sviluppo delle piante sono il risultato della continua divisione delle cellule, e anche lo spessimento del tronco non fa eccezione, ma solo le piante legnose perenni a foglia bilobata sono in grado di spessirsi continuamente. Questo perché tra la corteccia (parenchima) e il xilema del tronco c'è un tessuto speciale, chiamato in botanica camcio. Le cellule che si dividono verso l'esterno formano la corteccia (parenchima), mentre quelle che si dividono verso l'interno formano il xilema. Tuttavia, il numero di cellule prodotte dalle divisioni è molto diverso: quelle verso l'interno sono molto più numerose di quelle verso l'esterno, quindi il xilema si spessisce continuamente, mentre lo spessore della corteccia rimane pressoché invariato. Inoltre, il tasso di divisione delle cellule del camcio è influenzato dalle stagioni, mostrando variazioni cicliche. In primavera e in estate, con il clima caldo e le piogge abbondanti, le nuove cellule del camcio sono grandi e numerose, quindi il legno formato in questo periodo è più poroso e più chiaro. Da fine estate all'autunno, le condizioni climatiche e idriche diventano meno favorevoli alla crescita delle piante, e il tasso di divisione del camcio rallenta, producendo cellule più piccole, quindi il legno formato in questo periodo è più denso e più scuro. In inverno, gli alberi entrano in uno stato di riposo e il camcio smette di dividersi, interrompendo la crescita. È proprio a causa dei cambiamenti stagionali che si ripetono ciclicamente che gli anelli annuali assumono la loro caratteristica forma più chiara o più scura.
Tuttavia, non tutte le piante hanno cellule del camcio e si spessiscono il "gambo". In realtà, nel regno vegetale, solo le gimnosperme e le dicotiledoni hanno questo tipo di camcio. Ad esempio, molte piante erbacee monocotiledoni, priva di tessuto del camcio, non sono in grado di spessire il loro tronco.
Gli anelli annuali più chiari o più scuri contengono anche molte informazioni che solo i botanici possono interpretare. Infatti, ogni anello annuale contiene uno strato più largo di colore chiaro e uno più stretto di colore scuro, che sono come "parole speciali" della natura, che registrano fedelmente i cambiamenti climatici e ambientali dell'area in cui cresce l'albero. Infatti, in condizioni climatiche favorevoli, gli alberi crescono bene e il xilema si ingrandisce, rendendo gli anelli più larghi. Al contrario, se un anello annuale è più sottile, significa che quell'anno il clima è stato peggiore, come freddo, siccità, malattie o parassiti. Oltre a questo, possiamo utilizzare gli anelli annuali per determinare l'età degli alberi morti da molto tempo. Ad esempio, se ci sono tre anni consecutivi di siccità, gli alberi formeranno tre anelli annuali più stretti, che sono uguali per tutti gli alberi della stessa zona e dello stesso periodo, sia che si tratti di alberi grandi o piccoli. In questo modo, possiamo trovare l'anno esatto della siccità su un albero vivo e l'anno corrispondente su un albero morto, permettendoci di calcolare l'età dell'albero morto.