I vulcani sono montagne che eruttono fuoco dal sottosuolo? Inizialmente, il nome inglese "volcano" deriva dalla traduzione fonetica del vulcano Vulcano, situato nelle isole Lipari nel Mar Mediterraneo. Infatti, in passato, le attività vulcaniche erano frequenti nel Mediterraneo e, quando le persone vedevano eruzioni vulcaniche, pensavano che fosse qualche sostanza che bruciava sottoterra, quindi chiamarono la montagna con il nome del dio romano del fuoco Vulcano, riferendosi a questo fenomeno di fuoco sotterraneo.
Anche in Cina, i riferimenti storici ai vulcani non sono rari. Ad esempio, nel "Classico delle Montagne e dei Mare" della dinastia pre-Qin, si parla di "Montagna del Fuoco Infuocato"; nel "Libro dei Wei" della dinastia Wei del Nord, si afferma che lo Yeban "ha un vulcano a sud"; nel "Memoriale della Geografia" di Gu Zuyou della dinastia Qing, una sezione specifica è dedicata ai "Vulcani" nella contea di Hequ, descritti come "un vulcano a cinque chilometri a ovest della contea, sulla riva orientale del Fiume Giallo. Sulla montagna ci sono delle cavità nelle quali si getta erba, e dal loro interno fuoriescono fumi e fiamme, permettendo di cucinare". Tuttavia, mentre i Romani confondevano il fenomeno vulcanico con una sostanza che "bruciava sottoterra", i cinesi facevano l'esatto opposto, spesso scambiando l'incendio di materiali sotterranei (generalmente autocombustione di carbone o gas di carbone, o anche combustione di giacimenti petroliferi e gassosi) per un vulcano, come nel caso del "Vulcano" di Hequ sopra menzionato, che fu successivamente identificato dal geologo moderno Zhang Hongzhao come autocombustione di giacimenti di carbone, e non un vulcano geologico.
Oggi, per vulcano si intende generalmente una montagna sotterranea ad alta temperatura (oltre 1.000 °C) che, insieme a gas bollenti, erutta attraverso un canale, sotto forma di esplosioni o getti di lava, formando coni, scudi e altre forme. Questo include sia la forma e le caratteristiche del vulcano stesso, il movimento della lava e i canali, sia le forme e i prodotti dell'eruzione vulcanica, costituendo un processo geologico completo. L'attività vulcanica è un simbolo della vitalità della Terra.