Quando si parla di eruzioni vulcaniche, si pensa naturalmente a un'esplosione della crosta terrestre, con la terra che trema e il fuoco che sgorga... I vulcani si dividono in estinti e attivi. I vulcani che sono ancora in eruzione o che hanno eruttato in passato sono chiamati attivi, mentre i vulcani estinti non solo sono molto più antichi, ma è anche dimostrato che non erupperanno più nel prossimo futuro. I vari Paesi hanno stabilito periodi diversi per definire un vulcano attivo; il limite più comune è quello di considerare attivi i vulcani che hanno eruttato dall'Olocene (circa 12.000 anni fa) in poi. In alcuni Paesi con molti vulcani (come il Giappone), invece, i vulcani che hanno eruttato negli ultimi 2000 anni sono considerati attivi. I cicli e la frequenza delle attività dei vari vulcani variano da una regione all'altra: alcuni eruttano una sola volta e poi non più, mentre altri eruttano più volte consecutive, con brevi interruzioni tra un'eruzione e l'altra. I vulcani che sono in uno stato relativamente tranquillo ma che potrebbero comunque eruttare sono chiamati dormienti e rientrano nella categoria dei vulcani attivi. Ad esempio, il vulcano Saint Helens nell'ovest degli Stati Uniti ha avuto nove attività pulsanti prima dell'eruzione del 1980, ciascuna della durata che andava da 5.000 anni a meno di 100 anni; l'eruzione del 1980, invece, è avvenuta dopo 123 anni di quiete, a partire dal 27 marzo e concludendosi l'11 aprile successivo, con numerose interruzioni e riprese dell'eruzione. Il vulcano Pinatubo nelle Filippine è esploso il 2 giugno 1991 dopo essere rimasto inattivo per oltre 500 anni, con un'eruzione durata più di 10 ore. La nube di cenere vulcanica ha raggiunto un'altezza di 35 km nell'atmosfera e ha coperto un'area di migliaia di chilometri quadrati, con uno spessore massimo di 200 metri, rappresentando la più grande eruzione vulcanica del XX secolo.
La Terra, apparentemente tranquilla, è in realtà dotata di un'enorme energia interna, che può causare la fusione parziale della roccia in alcune zone. L'eruzione dei vulcani avviene a causa della fuoriuscita della lava sulla superficie terrestre lungo punti deboli della crosta terrestre, sotto l'effetto di determinate forze geologiche. La crosta terrestre è costituita da placche, i cui bordi sono punti deboli, soprattutto quando una placca si immerge sotto un'altra, favorendo la convezione e la fusione della materia all'interno della Terra, con la produzione di lava, che a sua volta aumenta la probabilità di eruzioni vulcaniche. Il cinturone del Pacifico rappresenta il bordo e la zona di immersione delle placche, dove si trovano oltre i due terzi dei vulcani del mondo, motivo per cui è definito la "catena di fuoco" della Terra. Anche all'interno delle placche si formano alcuni vulcani, spesso nelle dorsali oceaniche, come la Rift Valley in Africa e il Rift System in Asia orientale, o in zone con calore o colonne mantelliche, come le verruche sulla pelle della Terra, da cui la lava eruttata forma i vulcani.
Alcuni paragonano la Terra a un organismo vivente dotato di calore, con i vulcani che rappresentano le sue narici, la lava il suo sangue e i terremoti il suo polso. I terremoti e i vulcani sono spesso associati: dove c'è un vulcano, di solito ci sono anche terremoti, ma non tutti i terremoti sono accompagnati da eruzioni vulcaniche. L'attività vulcanica è un simbolo della vitalità della Terra.