La Terra e Giove sono gli unici due pianeti del Sistema Solare che mostrano ancora attività vulcanica. La Terra ha un'attività vulcanica frequente, mentre su Giove si verificano occasionali eruzioni, la maggior parte delle quali avvengono sulla sua luna Io. In termini di attività vulcanica, la Terra è il pianeta più giovane tra i otto pianeti del Sistema Solare. Nonostante abbia un'età di circa 4,6 miliardi di anni, è ancora molto giovane rispetto all'universo, che ha un'età di oltre 100 miliardi di anni. Sulla Terra sono presenti almeno 1.343 vulcani attivi, e solo negli ultimi 2000 anni sono state registrate oltre 5.000 eruzioni vulcaniche indipendenti, con oltre 50 eruzioni all'anno negli ultimi decenni. Tali eruzioni si verificano non solo sui continenti, ma anche negli oceani, persino a 3.000-4.000 metri di profondità, dove la pressione raggiunge i 30-40 megapascali. Il fondo degli oceani, che copre i due terzi della superficie terrestre, è quasi interamente formato da roccia basaltica formatasi dopo le eruzioni. Molte isole oceaniche sono il risultato dell'emersione di vulcani sottomarini, come le isole Hawaii nel Pacifico, l'Isola di Pasqua nell'Oceano Indiano, Mauritius e Reunion nell'Oceano Indiano, e São Tomé e Príncipe nell'Oceano Atlantico. L'Isola di Pasqua è un vulcano emerso.
La "catena di fuoco" lungo il bordo del Pacifico: i vulcani non sono distribuiti uniformemente sul globo, e due terzi di essi si trovano lungo la "catena di fuoco" che circonda il bordo del Pacifico. Questa catena di fuoco si estende dall'Indonesia, Filippine e Giappone nell'ovest del Pacifico, fino a Sakhalinsk e Kamchatka nell'estremo oriente asiatico, e poi verso sud attraverso le catene montuose delle Rocky Mountains, Cascade Mountains e Andes in Nord, Centro e Sud America, fino all'Antartide nel sud. Vi sono anche attività vulcaniche in Africa orientale (Rift Valley), lungo le coste del Mediterraneo e nell'Islanda dell'Oceano Artico. I paesi con il maggior numero di vulcani attivi sono Indonesia, Giappone, Stati Uniti, Ecuador e Islanda.
L'Indonesia, situata tra il Pacifico e l'Oceano Indiano, è il paese con il maggior numero di vulcani attivi al mondo, con 129 vulcani attivi. Il vulcano Tambora, situato nel nord di Sumbawa, ebbe una grande eruzione nel 1815 che durò oltre tre mesi, ed è la più grande eruzione vulcanica mai registrata nella storia, con un'emissione di 70 miliardi di tonnellate di materiale, il 99% dei quali erano gas e cenere. La cenere oscurò il cielo in un raggio di 480 km per tre giorni consecutivi, e 9.200 persone persero la vita nell'eruzione. Il vulcano Krakatau, un altro famoso vulcano, ebbe una violenta eruzione il 27 agosto 1883 che "si udì a 10.000 miglia di distanza e si sparse su tre oceani", distruggendo l'isola vulcanica e creando un enorme cratere di 250 metri di profondità e 7 km di diametro, che è ancora disabitato.
Il Sud America è una regione molto attiva dal punto di vista vulcanico, e la maggior parte dei vulcani del mondo con un'altezza superiore ai 5.000 metri si trovano lì, come il Popocatépetl in Messico, il Ruiz in Colombia e il Cotopaxi in Ecuador. Il più alto monte dell'America del Sud, l'Aconcagua, si trova in Argentina, ed è un vulcano spento.
In Africa, i vulcani si trovano principalmente lungo la Rift Valley. Il Monte Kilimanjaro, situato al confine tra Tanzania e Kenya, è la montagna più alta dell'Africa, con una vetta di 5.895 metri, ed è anch'esso un vulcano.
In Europa, i vulcani si trovano principalmente lungo le coste del Mediterraneo e nelle isole correlate. L'Etna, situato nell'angolo nord-est della Sicilia, è il vulcano più alto d'Europa, e uno dei pochissimi vulcani attivi che non hanno mai interrotto l'eruzione dal 475 a.C., con oltre 2.000 eruzioni registrate. Nel 1169 d.C., un'eruzione distrusse la città di Catania. L'Islanda, situata nell'Oceano Artico, è uno dei paesi con la più alta densità di vulcani, con centinaia di vulcani distribuiti su un'area di 13.000 km quadrati, e vaste risorse geotermiche.
Nel sudAnche gli oceani sono ricchi di vulcani, come quelli presenti in paesi insulari come la Nuova Zelanda e le Fiji. Nonostante l'Antartide sia completamente ricoperto di ghiaccio, vi sono eruzioni vulcaniche moderne sull'Isola di Ross e sull'Isola delle Deception. Questo dimostra che i vulcani si trovano ovunque, sia sulla terraferma che negli oceani, sia nelle zone tropicali che ai poli.