Vista dall'alto in aereo, l'Altopiano di Loess è interamente giallo, con un terreno ondulato e profondi solchi che si intersecano in ogni direzione, con pareti verticali. La profondità dei solchi può raggiungere da decine a centinaia di metri. Camminando sul fondo dei solchi, si può vedere una striscia di cielo blu in alto. L'Altopiano di Loess è stato "tagliuzzato" in modo frammentario, con numerosi solchi, la maggior parte dei quali ha una lunghezza di 3-5 km per chilometro quadrato e una profondità di 50-100 metri, mentre l'area dei solchi generalmente rappresenta il 30-50% dell'area del bacino idrografico, raggiungendo oltre il 60% in alcune zone. L'Altopiano di Loess è principalmente costituito da tre tipi di morfologie: pianure, muraglioni e colline. Le pianure, chiamate anche "yuán" (altipiani), sono terreni elevati e piatti, circondati da solchi più o meno scoscesi. Le pianure sono ottime zone di coltivazione, come il Dongzhiyuan a Lanzhou e il Luochuan Yuan nella parte settentrionale della provincia dello Shaanxi. I muraglioni, chiamati "liáng", sono pianure che sono state erose e scolpite per un lungo periodo. La maggior parte dei muraglioni ha una cima stretta e piatta, con molte depressioni a forma di sella. I lati sono frammentati da solchi, che a volte si uniscono tra loro. Le colline, chiamate "mǎo", hanno una cima arrotondata e una pendenza ripida.
L'Altopiano di Loess ha attirato l'attenzione del mondo per due motivi: primo, il terreno giallo che si accumula in questa zona è il più esteso e più spesso accumulato al mondo; secondo, l'erosione del suolo dell'Altopiano di Loess è molto grave, rendendolo la regione con la più ampia superficie e la più intensa erosione del suolo e dei sedimenti in Cina e nel mondo. L'area di erosione del suolo e dei sedimenti dell'alto e medio corso del fiume Giallo è di circa 430.000 chilometri quadrati, con una quantità annua di erosione di 1,6 miliardi di tonnellate. Come si è formato l'Altopiano di Loess? Quando è iniziata questa forte erosione del suolo? Quali sono le cause?
La maggior parte degli scienziati ritiene che il terreno giallo dell'Altopiano di Loess provenga dalle regioni aride della Cina centrale e nordoccidentale. Le rocce di queste zone si espandono durante il giorno a causa del calore e si contraggono durante la notte, subendo una lunga erosione che le frantuma in piccoli sassi, sabbia, silt e argilla. Durante l'inverno e la primavera, i forti venti nordoccidentali sollevano e trasportano queste piccole particelle di silt e argilla verso est e sud-est, fino all'attuale Altopiano di Loess. A causa della presenza del Qinling, una barriera montuosa a sud, i venti si indeboliscono e i solchi si depositano sul terreno. Nel corso dei milioni di anni, questo processo di accumulo continuo ha creato lo spesso strato di terreno giallo nell'attuale Altopiano di Loess, mentre i sassi e la sabbia più grossolani sono rimasti sul posto, formando gole e deserti. La quantità di silt e argilla nel terreno giallo diminuisce gradualmente da nord-ovest a sud-est, mentre quella di silt e argilla aumenta in questa direzione. In base al contenuto di silt e argilla, il terreno giallo può essere classificato come sabbia gialla, terreno giallo e argilla gialla. Quanto più si avvicina alla fonte dei venti di sabbia, tanto più il terreno è sabbioso, mentre quanto più si allontana dalla fonte, tanto più il terreno è argilloso, il che costituisce una delle basi della teoria dell'origine eolica del terreno giallo dell'Altopiano di Loess.
Anche se il terreno giallo dell'Altopiano di Loess contiene una piccola quantità di materiale grossolano, è generalmente molto fine e tende a disperdersi facilmente. Tuttavia, quando il terreno si sgretola, mantiene la forma di un prisma. Il contenuto di calcare nella terra gialla è elevato, che ha un ruolo di legare le particelle di terreno, ma il calcare si scioglie molto facilmente nell'acqua, rendendo il terreno giallo suscettibile all'erosione durante le piogge. Poiché l'Altopiano di Loess è poco coperto da vegetazione e le piogge estive sono abbondanti, il terreno giallo viene spesso portato via dalle acque piovane, trasformando il fiume Giallo in un fiume ricco di sedimenti. Da qui deriva il nome del fiume "Giallo".
Oltre ai fattori naturali, anche le attività umane, in particolare l'uso improprio del suolo, hanno accelerato il processo di erosione del suolo dell'Altopiano di Loess. Attualmente,L'erosione del suolo sull'altopiano degli Loess è un fenomeno accelerato dall'uomo, che si aggiunge all'erosione naturale. Tra il 3000 e il 2000 a.C., la quantità annua di erosione era di circa 970 milioni di tonnellate. Dopo periodi di forte erosione del suolo, come quelli della dinastia Ming e Qing e degli anni '50-'80 del XX secolo, l'attuale quantità annua di erosione è di circa 1,6 miliardi di tonnellate.
La distribuzione regionale dell'intensità dell'erosione del suolo sull'altopiano degli Loess è disomogenea, con una tendenza ad aumentare da sud a nord. Nel nord, l'intensità dell'erosione del suolo raggiunge oltre 30.000 tonnellate per chilometro quadrato, mentre in alcune zone montuose del sud l'intensità dell'erosione del suolo è inferiore a 500 tonnellate per chilometro quadrato. Quali sono le cause di questa differenza? La ricerca ha scoperto che, in primo luogo, sono fattori geografici naturali come le precipitazioni, la vegetazione e il suolo, e in secondo luogo, è il risultato dell'influenza combinata di fattori non geografici come il paesaggio e fattori antropici.
La forte erosione del suolo ha danneggiato le risorse terrestri locali e ha avuto molti effetti negativi sulla produzione industriale e agricola e sulla costruzione di strade. Allo stesso tempo, il grande apporto di sedimenti causato dall'erosione del suolo nel fiume Giallo ha intasato i corsi d'acqua, innalzato il letto del fiume e provocato disastri di inondazione. Dal 1950, sono stati fatti grandi progressi nella prevenzione e nel controllo dell'erosione del suolo sull'altopiano degli Loess, principalmente attraverso l'aumento della vegetazione e la riduzione dei sedimenti del fiume Giallo. Tuttavia, per cambiare radicalmente l'aspetto dell'altopiano degli Loess c'è ancora molta strada da fare e sarà necessario intensificare gli sforzi di gestione in modo continuo e senza sosta.