Oggi, circa il 95% del metallo consumato a livello mondiale è costituito da ferro. Si può affermare che il ferro rappresenti la "spina dorsale" della società moderna e che senza di esso la civiltà moderna non esisterebbe. Da dove viene il ferro? I giacimenti di ferro si dividono in due categorie principali: i giacimenti sedimentari formatisi in superficie, da cui deriva la maggior parte delle riserve mondiali di ferro, e i giacimenti endogeni formatisi all'interno della crosta terrestre da magma e fluidi idrotermali. I giacimenti di ferro di grandi e enormi dimensioni sono spesso associati a bande di magnetite. Le bande di magnetite, conosciute anche come formazioni silomagnetitiche, si sono formate per lo più 2 miliardi di anni fa e sono di dimensioni enormi: singoli giacimenti possono avere uno spessore di centinaia di metri, una larghezza di migliaia di metri e una lunghezza di centinaia di migliaia di metri. Tali giacimenti di ferro sono costituiti da strisce di quarzo e magnetite e contengono generalmente oltre il 15% di ferro, ma non si tratta di minerali ricchi di ferro, ovvero non possono essere fuso direttamente senza una prima selezione. Le bande di magnetite, a seguito di processi di meteorizzazione, reazioni con fluidi come l'acqua e metamorfismo, possono arricchirsi ulteriormente e diventare minerali ricchi di ferro, che possono essere fusi direttamente. È questo il caso dei minerali ricchi di ferro australiani. La qualità eccezionale del minerale di ferro australiano può essere riassunta in quattro parole: antichità e stabilità.
Circa 2,3 miliardi di anni fa, il contenuto di ossigeno nell'atmosfera terrestre era molto inferiore a quello attuale e il contenuto di zolfo nell'acqua di mare era molto basso, quindi il ferro era presente principalmente sotto forma di ioni ferrosi bivalenti nell'acqua di mare. Circa 2,3 miliardi di anni fa, il contenuto di ossigeno nell'atmosfera terrestre era circa la metà di quello attuale e gli ioni ferrosi bivalenti non erano più stabili, ma si sedimentavano insieme a silice, carbonati e altri minerali, formando bande di magnetite. Inoltre, a seguito dei processi di meteorizzazione in superficie, grandi quantità di ferro venivano trasportate negli oceani, quindi i livelli di ferro vicino alle coste e nei laghi erano spesso più alti rispetto a quelli degli oceani, favorendo la formazione di minerali. L'Australia è un continente antico e il minerale più antico finora scoperto al mondo proviene dal Jack Hill nella Western Australia. Inoltre, l'Australia è un continente molto stabile, che per gran parte dell'era evolutiva primitiva era situato in un ambiente marino poco profondo, dove si depositavano i sedimenti, formando ricche bande di magnetite. Le bande di magnetite, a seguito di lunghi processi geologici, si sono ulteriormente arricchite, formando una serie di enormi giacimenti di ferro. Grazie alla stabilità geologica e all'assenza di importanti movimenti orogenici, questi giacimenti di ferro si sono conservati intatti per miliardi di anni. Il famoso Panawonica in Australia è un enorme giacimento di ferro formatosi dalla meteorizzazione delle bande di magnetite. L'intero giacimento si estende lungo un antico corso fluviale ed è visibile in superficie, rendendolo facilmente estraibile. Il minerale di ferro è molto puro e può essere fuso direttamente.
Passando ai minerali di ferro australiani, c'è una storia interessante. L'Australia è attualmente il più grande esportatore mondiale di minerale di ferro, con una stima di riserve totali di circa 100 miliardi di tonnellate. Tuttavia, prima degli anni '50, gli australiani credevano che le risorse di ferro del loro Paese fossero molto limitate e vietarono l'esportazione di minerale di ferro. Nel 1952, un agricoltore australiano, Hancock, e sua moglie si recarono a Perth, la capitale dell'Australia Occidentale, in aereo privato. Durante il viaggio, incontrarono una forte tempesta e si persero in un enorme canyon, scoprendo per caso che le pareti dei due lati del canyon erano come ruggine di ferro, rivelando uno dei più grandi giacimenti di ferro mai scoperti fino ad oggi, che cambiò completamente il panorama dell'industria mineraria australiana e mondiale. L'Australia ha condizioni geologiche così favorevoli che, oltre al minerale di ferro, possiede anche notevoli risorse di uranio, con le riserve di uranio di Olympic Dam che rappresentano circa il 40% delle riserve totali scoperte a livello mondiale. Inoltre, l'Australia ha molte miniere di bauxite, anch'esse di tipo sedimentario, e nelle pianure, a pochi metri di terreno, si possono trovare bauxiti di alta qualità. Anche le riserve di diamanti australiane sono tra le più grandi al mondo.