La vita di ogni persona inizia con un ovulo fecondato, che contiene 46 cromosomi. Se questi 46 cromosomi hanno esattamente 23 forme, ognuna delle quali presente in coppia, allora l'ovulo fecondato contiene 23 coppie di cromosomi, che possono essere scritti come 23Ⅱ o 22Ⅱ+XX, dove "Ⅱ" rappresenta una coppia. Un ovulo fecondato con 22Ⅱ+XX si svilupperà sicuramente in una femmina, mentre se i 46 cromosomi dell'ovulo fecondato hanno 24 forme diverse, di cui 22 in coppia e gli altri due diversi, allora può essere scritto come 22Ⅱ+XY, e questo ovulo fecondato diventerà sicuramente un maschio. In realtà, la differenza tra uomini e donne risiede nel fatto che un cromosoma è X o Y. Questo cromosoma che determina il sesso è chiamato cromosoma sessuale, e i geni che determinano il testicolo si trovano sul cromosoma Y. Tuttavia, sia gli uomini che le donne hanno 22 coppie di cromosomi, mentre un'altra coppia di cromosomi, i cromosomi sessuali, è legata al sesso: il cromosoma sessuale maschile è XY, mentre quello femminile è XX.
Come vengono prodotti lo sperma e l'ovulo? È ormai noto che lo sperma viene prodotto mediante la meiosi dalle cellule somatiche maschili, mentre l'ovulo viene prodotto mediante la meiosi dalle cellule somatiche femminili. Il processo di meiosi riduce il numero di cromosomi a metà. Ad esempio, le cellule somatiche femminili contengono 23 cromosomi, ognuno presente in coppia, ovvero 22Ⅱ+XX, quindi le cellule prodotte mediante la meiosi, ovvero gli ovuli, conterranno tutti 22Ⅰ+X, senza altre varianti. Per gli uomini, invece, le cose sono diverse, poiché le cellule somatiche maschili contengono 24 cromosomi, ovvero 22Ⅱ+XY, e gli spermatozoi prodotti mediante la meiosi possono essere sia 22Ⅰ+X che 22Ⅰ+Y, con due possibilità. Quando un ovulo con 22Ⅰ+X si unisce a uno spermatozoo con 22Ⅰ+X, il cromosoma sessuale dell'ovulo fecondato sarà XX, e questo si svilupperà in una femmina; quando un ovulo con 22Ⅰ+X si unisce a uno spermatozoo con 22Ⅰ+Y, il cromosoma sessuale dell'ovulo fecondato sarà XY, e questo si svilupperà in un maschio sotto l'influenza dei geni determinanti dei testicoli presenti sul cromosoma Y. Il cromosoma sessuale di un ovulo può essere solo X, mentre quello di uno spermatozoo può essere sia X che Y.