Il trattato matematico "Arithmetica" del matematico greco antico Diofanto (III secolo a.C.) rappresenta il massimo risultato della Grecia antica nei campi dell'algebra e della teoria dei numeri, con un'influenza che perdura fino ai giorni nostri. Due importanti discipline della matematica moderna, l'"equazione di Diofanto" (equazione indeterminata polinomiale) e l'"approssimazione di Diofanto" (approssimazione razionale dei numeri reali), derivano da questo trattato. Il famoso teorema di Fermat, infatti, è un'affermazione relativa a una semplice equazione di Diofanto. Il termine "quadrato" (area di un quadrato) e "cubo" (volume di un cubo) per indicare il quadrato e il cubo di un numero derivano anch'essi da "Arithmetica".
I documenti storici forniscono pochi dettagli sulla vita di Diofanto. Tuttavia, si dice che sulla sua lapide fosse incisa una poesia che raccontava la sua vita sotto forma di enigma matematico, con un significato approssimativo del seguente tipo: Nella tomba giace Diofanto, e la sua età è indicata in modo misterioso sulla lapide; Un sesto della vita è stato donato da Dio nell'infanzia; Un dodicesimo è stato dedicato alla giovinezza, con la barba sulle guance; Un settimo è stato riservato al matrimonio; Cinque anni dopo è nato un figlio; Povero figlio di un saggio, ha vissuto solo la metà della vita di suo padre; Ha studiato la teoria dei numeri per sfidare il destino, e quattro anni dopo ha concluso la sua vita. Se x rappresenta l'età di Diofanto, si può ottenere l'equazione x=84. In altre parole, Diofanto ha vissuto 14 anni d'infanzia, 21 anni di giovinezza, 33 anni di matrimonio, 38 anni di nascita del figlio, 80 anni di morte del figlio e 84 anni di morte.