Il marketing a rete, noto anche come "vendita piramidale", si basa sul seguente modello: gli organizzatori o gli operatori del marketing a rete reclutano nuovi membri, che a loro volta reclutano altri nuovi membri, creando così una cosiddetta relazione gerarchica tra i vari livelli, e calcolano e pagano le commissioni ai membri di livello superiore in base al numero di membri di livello inferiore reclutati, ai contributi versati dai membri di livello inferiore e ai risultati delle vendite dei membri di livello inferiore. I promotori del marketing a rete spesso utilizzano l'esempio dell'effetto moltiplicatore dell'economia per promuovere il loro sistema. Il concetto di "moltiplicazione" consiste nel passare da 1 a 2, da 2 a 4, da 4 a 8 e così via, con un aumento esponenziale dei numeri. Inizialmente raccontano la storia del re indiano e del mago: il re voleva ricompensare il mago che aveva inventato gli scacchi, e il mago chiese al re di mettere un chicco di grano nella prima casella, due nella seconda, quattro nella terza e così via, raddoppiando il numero di chicchi in ogni casella fino a riempire l'intera scacchiera. Il re, ritenendo la richiesta non troppo impegnativa, acconsentì prontamente. Ma ben presto si rese conto che il numero di chicchi cresceva in modo esponenziale, e che anche se avesse svuotato i magazzini del paese, non sarebbe stato in grado di soddisfare la richiesta del mago.
I promotori del marketing a rete ingannano le persone facendogli credere che, se reclutano due nuovi membri in un mese, e questi a loro volta reclutano due nuovi membri di seconda generazione in un mese, e questi a loro volta reclutano due nuovi membri di terza generazione, e così via, formando una struttura piramidale, dopo un anno avranno almeno 2×(2^12)-1=8.190 nuovi membri, dopo due anni 335.5430.301 nuovi membri, e dopo tre anni... il numero dei loro nuovi membri crescerà esponenzialmente, e i profitti che questi membri genereranno per loro cresceranno altrettanto rapidamente, e presto diventeranno milionari o miliardari. Sembra davvero un allettante piano per accumulare ricchezze! Reclutare due nuovi membri in un mese non è difficile, giusto? Dopodiché si può semplicemente aspettare di diventare ricchi. Ma questa favola del "moltiplicamento" è credibile?
In primo luogo, per entrare in un'organizzazione di marketing a rete non basta firmare un contratto: è necessario pagare una notevole quota di iscrizione e, ogni mese, acquistare una certa quantità di prodotti dall'operatore della rete. All'inizio è necessario investire una notevole somma di denaro, e in seguito si affrontano difficoltà nella vendita dei prodotti (i prodotti del marketing a rete sono spesso poco vantaggiosi in termini di rapporto qualità-prezzo).
In secondo luogo, se questo non è un problema, il marketing a rete non è semplicemente una questione di vendita, ma consiste nel reclutare nuovi membri e trarre profitto dai loro contributi. Trovare due nuovi membri è facile, ma secondo l'effetto "moltiplicamento", un membro del marketing a rete può rapidamente avere un gran numero di nuovi membri e guadagnare ingenti somme. In realtà, la percentuale di profitto che i nuovi membri restituiscono agli operatori di livello superiore è molto bassa. Per ottenere un profitto, è necessario avere un numero considerevole di nuovi membri. Se i nuovi membri dovessero davvero "moltiplicarsi", anche loro avrebbero difficoltà a reclutare altri nuovi membri. Quando una persona si unisce a un'organizzazione di marketing a rete, è già membro di varie generazioni. Quindi reclutare due nuovi membri sembra facile, ma in realtà è molto difficile.
In terzo luogo, anche se si hanno la fortuna di reclutare molti nuovi membri e realizzare un profitto, la situazione non migliora molto. Infatti, i nuovi membri devono anch'essi realizzare un profitto per continuare a farlo, e poiché la difficoltà di reclutare nuovi membri è anch'essa "moltiplicata", anche la difficoltà di realizzare un profitto è "moltiplicata". Al livello inferiore della piramide del marketing a rete, le persone perdono denaro. Se è necessario reclutare quattro nuovi membri per realizzare un profitto, si può calcolare che oltre il 90% dei nuovi membri perderà denaro (in realtà, il 93%). Se si tratta di tre livelli, la percentuale è dell'87.5%; con due livelli, la percentuale è del 75%; con un livello, la percentuale è del 50%. I nuovi membri che non riescono a realizzare un profitto o rimangono intrappolati nella rete del marketing a rete o se ne vanno. Quindi, i tuoi nuovi membri...Il numero di persone che si uniscono alla rete non è stabile e potrebbe diminuire drasticamente in qualsiasi momento, e potresti finire per perdere denaro.
In realtà, per ottenere un "raddoppio" effettivo del numero di persone che si uniscono alla rete, queste devono formare un "albero binario" completo. Tuttavia, nella pratica, poiché molte persone che si uniscono alla rete potrebbero non trovare altri affiliati, l'albero binario che si forma è incompleto e non è possibile ottenere il raddoppio.
Se il mito del "raddoppio" promosso dalle organizzazioni di marketing di rete fosse credibile, dopo 2 anni il numero di persone che si uniscono alla rete sarebbe di oltre 33 milioni, un numero paragonabile alla popolazione di una provincia cinese, e dopo 3 anni sarebbe di oltre 130 miliardi, mentre la popolazione mondiale attuale è di poco più di 7 miliardi. È possibile? La società che per prima ha inventato il modello di marketing di rete esiste da oltre 50 anni. Se il mito del "raddoppio" fosse realmente possibile, probabilmente tutti gli abitanti del mondo sarebbero già affiliati a questa società di marketing di rete.