Gli esseri umani possono controllare consapevolmente molti comportamenti, come battere le palpebre, camminare, sollevare oggetti, ecc. Tuttavia, alcune attività fisiologiche di solito sfuggono al controllo cosciente, come ad esempio il battito cardiaco. Perché queste attività fisiologiche di base non sono controllate dalle attività nervose superiori dell'uomo?
I muscoli sono l'organo che consente l'esecuzione dei comportamenti. I muscoli umani sono divisi in tre categorie: muscoli scheletrici, muscoli cardiaci e muscoli lisci. I muscoli scheletrici sono direttamente controllati dall'area motoria della corteccia cerebrale e possono essere mossi a volontà, quindi sono chiamati muscoli volontari. I muscoli cardiaci e i muscoli lisci non sono controllati dall'area motoria della corteccia cerebrale e non possono essere mossi a volontà, quindi sono chiamati muscoli involontari. I muscoli cardiaci controllano il battito cardiaco. Nella parte superiore dell'atrio destro del cuore c'è una piccola struttura chiamata nodo atrioventricolare. Le fibre muscolari del nodo atrioventricolare possono generare spontaneamente impulsi elettrici ritmici, che si propagano ai muscoli cardiaci di altre zone, causando la contrazione del cuore. Per questo motivo, il nodo atrioventricolare è chiamato il pacemaker del cuore. Sebbene il cuore non sia controllato direttamente dall'area motoria della corteccia cerebrale, è controllato dal sistema nervoso simpatico e dal sistema nervoso parasimpatico, che insieme sono chiamati sistema nervoso autonomo. I nervi simpatici secernono adrenalina, che accelera il battito cardiaco e aumenta la pressione sanguigna, mentre i nervi parasimpatici secernono acetilcolina, che rallenta il battito cardiaco e abbassa la pressione sanguigna. I nervi simpatici e parasimpatici agiscono insieme per mantenere normali e stabili il battito cardiaco e la pressione sanguigna.
Da ciò si può concludere che le attività fisiologiche di base, come il battito cardiaco, sono regolate dal sistema nervoso autonomo e generalmente non sono controllate dalla coscienza umana.