Un adulto ha bisogno di bere circa 1,5 litri di acqua al giorno, oltre a mangiare. Quando una persona si trova in una situazione difficile, come perdersi nel deserto o rimanere intrappolata sotto le macerie dopo un terremoto, può sopravvivere senza cibo per diversi giorni, a condizione che abbia acqua da bere, guadagnando così un prezioso tempo di attesa per essere salvata. Perché le persone hanno bisogno di bere? Quale ruolo importante svolge l'acqua nella vita umana?
L'acqua è un componente importante del corpo umano. Gli adulti contengono circa il 60% di acqua nel loro corpo; più una persona è giovane, maggiore è la percentuale di acqua nel suo corpo, con i neonati che contengono circa il 75% di acqua nel loro corpo. I 2/3 del volume totale di liquidi del corpo umano sono distribuiti nelle cellule, che rappresentano circa il 40% del peso corporeo.
Le attività vitali dell'uomo non possono fare a meno dell'acqua nemmeno per un istante. Un adulto secreta ogni giorno un totale di 6-8 litri di liquidi digestivi, di cui circa il 99% è acqua. Questo perché il cibo, una volta digerito nell'intestino tenue in piccole molecole nutritive assorbibili, ha bisogno di acqua come mezzo di trasporto degli enzimi digestivi. Anche le piccole molecole nutritive digerite devono essere sciolte nell'acqua per essere trasportate e attraversare la parete dell'intestino tenue e entrare nel sangue. Più della metà del sangue umano è costituita da acqua, e le piccole molecole nutritive devono essere sciolte nell'acqua per essere trasportate in tutto il corpo. I prodotti metabolici delle cellule di tutto il corpo si diffondono nel sangue, raggiungendo gli organi escretori per essere eliminati. Il corpo umano elimina continuamente l'acqua attraverso la metabolizzazione. I reni sono gli organi escretori principali del corpo umano. I reni trasformano i prodotti metabolici del sangue, insieme all'acqua in eccesso, in urina. Poiché la dissoluzione di questi prodotti metabolici richiede molta acqua, la maggior parte dell'urina è costituita da acqua. Una persona normale elimina 1-2 litri di urina al giorno. Durante un intenso sforzo fisico o un'attività fisica intensa, o in condizioni climatiche calde, la temperatura corporea aumenta e il corpo umano spesso si raffredda sudando, con il sudore che contiene circa il 99% di acqua.
Una persona può sopravvivere senza mangiare per diversi giorni, poiché il corpo umano immagazzina una certa quantità di grasso e glicogeno, che può essere utilizzata per sostenere le attività vitali. In caso di estrema fame, è anche possibile ottenere energia consumando le proteine strutturali che compongono il corpo umano. Tuttavia, il corpo umano mantiene sempre un equilibrio idrico, ossia non immagazzina acqua. In assenza di cibo e acqua, poiché il metabolismo continua, il corpo umano elimina comunque una certa quantità di urina ogni giorno. Quando la quantità di urina giornaliera scende a 0,4-0,5 litri, i prodotti metabolici non possono essere completamente eliminati, accumulandosi e diventando tossici per il corpo umano, interrompendo il normale funzionamento delle attività vitali. Se la perdita di acqua dal corpo umano raggiunge o supera il 20%, ciò causerà disturbi della circolazione sanguigna e metterà in pericolo la vita.