Quando si parla di piedi piatti, è necessario innanzitutto capire l'arco del piede. Quando si sta in piedi, si tende a pensare che tutto il peso del corpo si appoggi sui due piedi, ma in realtà si appoggia sulla struttura a "ponte ad arco" dei piedi. Il cosiddetto "ponte ad arco" è l'arco del piede, una struttura curva delle ossa del piede che si inarca verso l'alto. L'arco del piede lascia un'impronta a forma di mezzaluna nel mezzo delle orme lasciate dal piede nudo quando si cammina sull'umido. I piedi hanno un arco longitudinale interno e uno esterno, con l'arco longitudinale interno che è 1 volta più alto di quello esterno. Quando i piedi sono uniti, c'è anche un arco trasversale che attraversa la pianta dei piedi. L'arco del piede è composto da diverse ossa disposte a forma di arco, collegate da legamenti di diversa lunghezza e forza e dai muscoli della pianta del piede, che rafforzano questa connessione. Quando i muscoli della gamba si contraggono, possono sostenere l'arco del piede come una "imbragatura", svolgendo un ruolo importante nel mantenimento dell'arco del piede. I legamenti dell'arco del piede hanno una certa elasticità, e la tensione dei legamenti determina l'elasticità dell'arco del piede. L'elasticità dell'arco del piede può attenuare l'impatto del suolo durante la camminata e la corsa, riducendo le vibrazioni delle articolazioni e del cervello. Quando l'arco del piede è normale, il cammino inizia con il tallone che tocca terra, poi la pianta del piede si appoggia a terra, e infine la punta del piede si solleva dal suolo. Il peso del piede si sposta dal tallone lungo l'arco longitudinale interno e esterno fino alle dita dei piedi, quindi i legamenti e i muscoli della pianta del piede non sono sottoposti a tensione costante, ma si alternano, con brevi periodi di riposo, evitando così la fatica o le lesioni.
Le impronte dei normali hanno un'impronta incompleta a causa dell'arco del piede, mentre quelle delle persone con piedi piatti non hanno questa impronta incompleta. Il crollo o la scomparsa dell'arco del piede si chiama piede piatto. Le persone con piedi piatti camminano con tutta la pianta del piede a terra, e i legamenti del piede vengono allungati o danneggiati. La riduzione o la scomparsa dell'elasticità dell'arco del piede rende impossibile correre o saltare più lontano, e le articolazioni delle gambe e dei piedi, così come la schiena, subiscono continui impatti dal suolo. I vasi sanguigni e i nervi della pianta del piede non sono protetti dall'arco del piede e vengono compressi, causando dolori alle gambe, alla schiena e alla pianta del piede anche dopo brevi distanze di cammino.
Il crollo dell'arco del piede causato dalla fatica può essere recuperato con il riposo e l'esercizio dei muscoli del piede. I pazienti con piedi piatti causati da uno sviluppo congenito insufficiente delle ossa del piede, da una lunga permanenza in piedi, da un eccesso di peso o da lesioni ossee, o da malattie come la poliomielite, dovrebbero iniziare la correzione sin dall'infanzia, ad esempio indossando scarpe ortopediche o plantari, esercitando frequentemente la flessione delle dita dei piedi o afferrando oggetti con le dita dei piedi; camminando con il tallone, la punta dei piedi e il bordo esterno del piede, trasferendo il peso sulla parte esterna del piede; o rullando un bastone sul pavimento con la pianta del piede.