Un bue, finché è sveglio e non sta lavorando, non smette mai di masticare. Nel pascolo, mangia l'erba, e quando riposa nella stalla, continua a masticare. Cosa sta masticando? Sta macinando i denti?
Certamente no, sta macinando qualcosa di dentro al suo stomaco! I bovini appartengono all'ordine degli Artiodattili, che sono erbivori ruminanti, e insieme a capre, cervi, antilopi e altri erbivori, fanno parte del sottordine dei Ruminanti. La ruminazione significa che il cibo ingerito viene rigurgitato, masticato e poi ingerito di nuovo. Ehm... sembra un po' disgustoso... ma questo è il risultato della sua evoluzione a lungo termine, una necessità inevitabile.
Anche se l'erba è facilmente disponibile, la cellulosa è molto difficile da digerire e richiede una masticazione accurata per favorirne la decomposizione. Quando i bovini mangiano l'erba, però, mangiano sempre a morsi, senza avere il tempo di masticare lentamente. Quindi, la masticazione dell'erba deve essere lasciata per quando hanno tempo libero.
Fortunatamente, i mammiferi hanno tre coppie di ghiandole salivari nella bocca, che secernono amilasi per decomporre l'amido nell'erba in maltosio. Gli erbivori secernono grandi quantità di saliva, quindi masticano con piacere.
Per digerire la cellulosa e ruminare, i loro stomaci sono diversi dagli altri. Di solito ce ne sono quattro, in ordine: ruminazione, reticolo (stomaco a nido d'ape), omaso e abomaso. In realtà, solo l'ultimo stomaco, l'abomaso, è il vero stomaco, con ghiandole che secernono acido gastrico, mentre i primi tre stomaci sono specializzazioni dell'esofago. Il cibo ingerito arriva prima nella ruminazione, dove viene immagazzinato. Nei primi tre stomaci vivono molti microorganismi che aiutano a rendere la cellulosa più morbida e digeribile attraverso la fermentazione. Durante la fermentazione si producono anche metano e anidride carbonica, che vengono rilasciati per eruttazione. Il reticolo ha una struttura a rete con spine interne. Il cibo macinato viene sfregato contro le pareti interne e risalito nella ruminazione, stimolando il riflesso del vomito e facendo tornare il cibo in bocca per essere masticato di nuovo, questo è il ruminazione. Successivamente, la pasta macinata viene filtrata dal reticolo e passa nell'omaso, dove viene assorbita molta acqua e la pasta si addensa, prima di essere trasportata nell'abomaso, in modo che l'acqua in eccesso non diluisca il succo digestivo nell'abomaso.
Inoltre, i cammelli appartengono anche ai ruminanti, ma il loro stomaco ha solo tre parti: ruminazione, reticolo e abomaso. Il principio della digestione è simile a quello dei bovini e delle pecore.
Inoltre, per digerire correttamente la cellulosa, tutti gli erbivori hanno i loro trucchi. I cavalli e i conigli, ad esempio, usano il cieco per decomporre la cellulosa. Per poter assorbire completamente i nutrienti dal cibo, i conigli mangiano anche le feci morbide espulse per la prima volta, le rimangiano in bocca e le rielaborano, prima di espellere le feci dure definitive.