A Lua, por si só, não emite luz e apenas é iluminada pela luz solar, sendo que apenas metade da sua superfície é iluminada. A parte da superfície lunar que coincide com a metade voltada para a Terra é a que as pessoas na Terra conseguem ver, e esta forma é designada por fase lunar.
Ao longo de um mês, as fases lunares mudam constantemente, o que está relacionado com a posição relativa do Sol e da Lua no céu. Como a Lua orbita a Terra, move-se do oeste para o leste no céu em relação ao Sol, percorrendo cerca de 12° por dia, completando um ciclo de cada lua nova e cheia. Assim, quando a Lua se move para a posição de "nova", as pessoas na Terra enfrentam uma metade da superfície lunar sem luz solar, e como o Sol e a Lua estão próximos um do outro no mesmo lado do céu, é impossível ver a Lua sob a luz intensa do Sol. Meia lua depois, quando a Lua se move para a posição de "cheia", o Sol e a Lua estão separados por cerca de 180°, e as pessoas na Terra enfrentam uma metade da superfície lunar completamente iluminada pelo sol, podendo ver uma lua cheia à noite. Quando a Lua se move para as posições de "crescente" ou "minguante", a metade da superfície lunar enfrentada pelas pessoas na Terra é iluminada pelo sol, enquanto a outra metade está completamente escura, sendo vista como "meia lua". A lua minguante do dia 22 e 23 do calendário lunar está situada 90° a oeste do Sol e atinge o seu ponto mais alto ao amanhecer. Deve surgir do leste cerca de seis horas antes do nascer do sol, altura em que a canção popular "A meia lua sobe" descreve esta cena. Já a lua crescente do dia 7 e 8 do calendário lunar está situada 90° a leste do Sol e atinge o seu ponto mais alto ao anoitecer, não sendo visível ao nascer, pelo que "A meia lua sobe" nunca se refere a uma lua crescente. No entanto, a lua crescente que surge ao meio-dia irá desaparecer à meia-noite, pelo que a fase lunar descrita no poema "Quando a lua se põe, o corvo chora, o céu enche-se de nevoeiro, o junco e as fogueiras dos pescadores acompanham o desassossego" é, sem dúvida, uma lua crescente. Da mesma forma, a lua nova vista no início do mês está sempre no leste do Sol e não muito longe dele, pendurada no oeste ao anoitecer e desaparecendo rapidamente; a lua crescente só pode ser vista no final do mês, situada no oeste do Sol e não muito longe dele, surgindo ao amanhecer e não sendo visível ao pôr do sol.