As folhas das plantas têm formas e tipos variados, mas têm uma característica em comum: a maioria das folhas tem uma forma plana e fina. Qual é o significado biológico desta forma para as folhas das plantas?
Sabemos que as folhas são o principal órgão das plantas para a fotossíntese. Sob a luz do sol, elas usam água e dióxido de carbono para sintetizar carboidratos e libertar oxigénio. Para que a fotossíntese seja eficaz, dois elementos são indispensáveis. Primeiro, a clorofila nas folhas, que funciona como um "equipamento" vivo, realizando uma série de reações bioquímicas para produzir carboidratos e oxigénio. Segundo, as matérias-primas indispensáveis para esta produção: luz solar, água e dióxido de carbono. Para que as folhas possam obter quantidades suficientes destas matérias-primas, ou absorver o máximo de luz e dióxido de carbono possível, a área da superfície das folhas deve ser o maior possível. Como todos sabem, a área da superfície de uma esfera é a menor possível quando o volume é o mesmo, enquanto a de uma folha plana é muitas vezes maior. Portanto, as folhas da maioria das plantas adotam uma forma plana.
Claro, para se adaptarem a vários ambientes de vida específicos, as folhas das plantas também podem ter formas estranhas. Por exemplo, muitas plantas que crescem em zonas áridas, para reduzir a perda de água através da transpiração, tendem a tornar-se muito pequenas, até mesmo agulhadas, sendo o cacto o exemplo mais típico. Além disso, as folhas de algumas plantas desaparecem completamente e a clorofila é distribuída pela superfície do tronco, como no caso da árvore-solitária no deserto.