Quem já visitou a Ilha de Hainan viu as belas palmeiras de coco, com os seus troncos retos e sem ramos laterais, apenas com grandes folhas de vários metros de comprimento no topo do tronco, como se fossem enormes penas verdes espalhadas. As palmeiras de coco, situadas à beira-mar, tornaram-se uma imagem clássica da paisagem do sul. As pessoas apreciam a beleza das palmeiras de coco, mas poucas sabem: por que as suas folhas crescem de forma diferente das árvores normais, todas no topo do tronco?
Algumas pessoas dizem que, como as palmeiras de coco não têm ramos, só podem crescer dessa forma. Então, por que os troncos das palmeiras de coco não crescem com ramos laterais? Os botânicos dizem-nos que, geralmente, as árvores têm uma camada de células com grande capacidade de divisão entre a casca e a parte lenhosa, denominada camada de formação na morfologia das plantas. Através da atividade de divisão, as células do córtex formam novas células do córtex para o exterior e novas células da madeira para o interior, permitindo que o tronco da planta cresça cada vez mais espesso e forme madeira grossa. No entanto, as palmeiras de coco não têm camada de formação, pelo que o tronco é composto por muitos feixes vasculares fibrosos, pelo que o tronco tem praticamente o mesmo diâmetro da base ao topo. Como os ramos das árvores são formados por rebentos laterais, enquanto os troncos das palmeiras de coco não têm rebentos laterais nem pontos de crescimento, apenas um ponto de crescimento no topo do tronco, as palmeiras de coco só podem crescer verticalmente e não horizontalmente.
Se observarmos todo o processo de crescimento das palmeiras de coco, poderemos explicar melhor todo o problema. Quando as palmeiras de coco são jovens, têm apenas um tronco muito curto, embora as folhas também estejam no topo, mas parece que toda a planta está coberta de folhas. À medida que as palmeiras de coco crescem, os troncos continuam a crescer para cima, tornando-se cada vez mais longos, e as folhas velhas vão caindo continuamente, enquanto as novas vão crescendo, deixando as folhas de coco no topo do tronco cada vez mais altas. Na verdade, na superfície de cada tronco de palmeira de coco adulto, podemos ver linhas horizontais, que são cicatrizes deixadas pelas folhas velhas. Curiosamente, estas cicatrizes de folhas servem de "apoio" para as pessoas colherem os cocos com facilidade.