A lótus é uma planta ornamental que vive em águas rasas e também uma planta económica com aplicações práticas. Para além das suas flores elegantes e majestosas, as suas folhas são igualmente belas. Os longos caules das folhas de lótus sustentam-nas acima da água, como se fossem guarda-chuvas verdes abertos, proporcionando uma bela paisagem de lagos e montanhas.
Quando se fala de folhas de lótus, muitas pessoas notam um fenómeno: após uma chuva e quando o tempo está claro, as gotas de água nas folhas de lótus formam sempre esferas redondas, como se fossem pérolas brilhantes num prato de jade verde. Por que razão as gotas de água caídas nas folhas de lótus se tornam tão bonitas? A explicação habitual é que a superfície das folhas de lótus tem uma camada muito fina de pêlos macios, o que dificulta a dispersão das gotas de água. Na realidade, se observarmos as folhas de lótus ao microscópio, verificamos que a sua superfície não é lisa, apresentando muitas estruturas em forma de cúpula e uma camada de cera. A ação simultânea destas duas características torna a superfície das folhas de lótus extremamente hidrofóbica, fazendo com que a água caída na folha se agrupe automaticamente em gotas. Além disso, as gotas de água rolam, arrastando para fora da folha a poeira e a sujidade, mantendo a folha sempre limpa, o que é conhecido como o "efeito de auto-limpeza da folha de lótus".
Ao estudar a microestrutura das folhas de lótus, os cientistas descobriram que, para além do componente ceroso, o "efeito da folha de lótus" está relacionado com duas estruturas: uma estrutura micrométrica em forma de cúpula e uma estrutura nanométrica em forma de pêlos. Nas folhas de lótus que contêm estas duas estruturas, o ângulo de contacto da água é de 142°. Se as folhas de lótus contiverem apenas a estrutura micrométrica, o ângulo de contacto é de 126°; ou, se as folhas de lótus contiverem apenas a superfície cerosa, o ângulo de contacto é de 74°. Os cientistas acreditam que a estrutura nanométrica em forma de pêlos aumenta o ângulo de contacto da água com a folha, aumentando assim a hidrofobicidade da superfície da folha, sendo estas duas estruturas as principais responsáveis pelo "efeito da folha de lótus".
Na verdade, estruturas ultrafinas e nanométricas semelhantes, com efeito de auto-limpeza, existem não só nas folhas de lótus, mas também em outras plantas. Estas não só ajudam a auto-limpeza, mas também ajudam a prevenir a invasão de bactérias e fungos nocivos na atmosfera nas plantas. Este efeito de auto-limpeza existe até mesmo em muitos animais. Por exemplo, quando chove, o cabelo humano ou o pêlo de cães e gatos são facilmente molhados pela chuva, enquanto o pêlo dos patos não é molhado, e mesmo que seja molhado, basta sacudir e a água é eliminada. Isto deve-se ao facto de o ângulo de contacto da água com o cabelo humano ou o pêlo de cães e gatos ser muito pequeno, enquanto é muito grande com o pêlo dos patos.