Há um provérbio que diz: "Uma faca afiada não enferruja". O ferro enferruja, o que é uma das suas principais desvantagens. Para evitar a ferrugem e proteger o aço, as pessoas são obrigadas a pintar os objetos de ferro, aplicar zinco ou cromo... No entanto, quando a "camada protetora" se desgasta, o ferro continua a ser corroído pela ferrugem. As pessoas desejam desesperadamente criar um aço que não enferruje!
Em 1913, o metalurgista britânico Henry Brearley dedicou-se à fundição de novos aços para armas, uma vez que os canos das armas da época se desgastavam com muita facilidade. Ele tentou várias fórmulas, mas não alcançou o objetivo. Ele jogou os resíduos no quintal. Expostos aos elementos, esses aços rapidamente ficaram cobertos de ferrugem. Um dia, enquanto passava pelos resíduos, ele viu um pedaço de aço brilhante e inoxidável. Surpreendido com este fenómeno estranho, após uma investigação aprofundada, descobriu que o aço continha muito crómio. O crómio é um metal brilhante, vulgarmente conhecido como "cromo". Aplicar uma camada de cromo na superfície do aço pode torná-lo bonito e brilhante, mas o próprio aço ainda se enferruja. No entanto, quando o crómio é fundido no aço, de modo que o teor de crómio no aço seja superior a 12%, o aço pode resistir à corrosão sem qualquer "revestimento". Foi a partir dos resíduos que Brearley descobriu o aço inoxidável.
No entanto, inicialmente as pessoas não acreditavam que existisse aço inoxidável. Por isso, a invenção de Brearley não teve êxito no início. Mais tarde, um amigo seu fabricou talheres de aço inoxidável, e muitas pessoas, após usarem estes talheres novos, perceberam que estes realmente não enferrujavam. Assim, o aço inoxidável começou a ser apreciado. Em 1916, Brearley obteve uma patente para o aço inoxidável e, a partir daí, foi conhecido como o "Pai do Aço Inoxidável". Hoje, a fabricação de talheres é apenas uma das muitas aplicações do aço inoxidável. Nas fábricas de alimentos, os trabalhadores usam enormes panelas de aço inoxidável para cozinhar; nas salas de operação dos hospitais, os instrumentos cirúrgicos de aço inoxidável brilham intensamente; nas fábricas de produtos químicos, até as torres de reacção altas são muitas vezes feitas de aço inoxidável; nas fábricas de amoníaco sintético, são necessários mais de 20 tipos de aço inoxidável com diferentes propriedades para fabricar equipamentos de produção... Nos relógios, o aço inoxidável representa mais de 60% do peso total. Os chamados "relógios inteiramente em aço" têm a caixa e a parte de trás do relógio feitas de aço inoxidável; os "relógios semi-aço" têm a parte de trás do relógio feita de aço inoxidável, enquanto a caixa é feita de latão ou outros metais (revestidos a cromo).
Claro, o aço inoxidável não enferruja, mas apenas em condições normais. Não existe metal que não enferruje, apenas o aço inoxidável tem uma maior resistência à corrosão. Foi feito um teste: colocar dois pedaços de aço inoxidável e aço carbono comum, ambos com 20 gramas, numa solução de ácido nítrico diluído durante um dia inteiro. O aço comum foi fortemente corroído, ficando com apenas 13,6 gramas, enquanto o aço inoxidável ainda tinha 19,8 gramas.