Hoje em dia, os produtos de plástico são muito variados. Dentro da família do plástico, cada membro tem características diferentes. Por exemplo, alguns plásticos são tão duros como pedra, enquanto outros são tão macios como borracha. Há ainda plásticos que são leves e esponjosos, com pequenos orifícios, o que se passa?
O plástico é um material polimérico cujo principal componente é a resina sintética. As diferentes propriedades dos vários plásticos devem-se às suas diferentes estruturas moleculares. Muitos plásticos são constituídos por moléculas longas, como o polietileno e o policloreto de vinilo, que são compostos por muitas moléculas ligadas umas às outras. Estes materiais são normalmente sólidos e bastante resistentes, mas, se forem aquecidos, as longas cadeias moleculares deslizam umas sobre as outras, tornando o plástico macio e maleável, como a massa de modelar. Se o calor aumentar ainda mais, o plástico derreter-se-á e tornar-se-á líquido! Estes plásticos têm propriedades semelhantes às da cera de parafina, que também se torna macia quando aquecida. Se a temperatura exceder os 50°C, a cera derreter-se-á e, após arrefecer, voltará a ficar sólida. Os plásticos que derretem e se tornam maleáveis quando aquecidos são designados por plásticos termoplásticos. As garrafas de plástico para bebidas são feitas de plástico termoplástico PET (polietilenotereftalato), pelo que devem ser recicladas. Após a reciclagem, podem ser reutilizadas para fabricar novos objetos. Como os plásticos termoplásticos têm moléculas independentes, são normalmente elásticos e maleáveis, podem dissolver-se em determinados solventes, derreter-se e ter uma dureza e fragilidade reduzidas. Os plásticos termoendurecíveis, por outro lado, têm uma estrutura mais compacta e rígida, sendo utilizados para fabricar utensílios de cozinha, eletrodomésticos e materiais de isolamento. Estes plásticos não são elásticos nem maleáveis, não podem dissolver-se nem derreter-se, apenas inchar, e têm uma dureza e fragilidade elevadas. Por conseguinte, os objetos feitos de plásticos termoendurecíveis, como o aminoplástico e o baquelite, não podem ser reciclados após danificados.
Além disso, mesmo que se trate do mesmo tipo de plástico, as suas propriedades podem variar significativamente devido aos diferentes processos de fabrico ou aos aditivos utilizados. Tal como uma massa de farinha, pode ser transformada numa panqueca dura e crocante, numa massa macia ou, com fermento, num pão fofo e cheio de buracos. O mesmo acontece com o poliestireno, que pode ser utilizado para fabricar caixas de CD transparentes e incolores, mas, se forem adicionados espumantes, transforma-se num plástico branco, leve e cheio de buracos, amplamente utilizado na produção de utensílios descartáveis, bem como para fins de amortecimento, isolamento e insonorização.