Os terramotos são uma libertação instantânea de enorme energia na natureza. Tomando o terramoto de Tangshan, em 1976, como exemplo, um terramoto de magnitude 7,8 na escala de Richter equivale aproximadamente à energia libertada pela explosão de milhares de bombas atómicas. Por conseguinte, do ponto de vista energético, é muito difícil que a atividade humana provoque terramotos, especialmente os grandes. A maioria dos terramotos ocorre a vários milhares, dezenas de milhares ou mesmo centenas de milhares de quilómetros de profundidade, enquanto os humanos vivem principalmente na superfície da Terra. É muito difícil alterar o estado de tensão das rochas subterrâneas através de atividades na superfície, o que é um pouco como "um mosquito a abanar uma árvore gigante".
No entanto, é possível que a atividade humana provoque terramotos, porque as falhas geológicas que provocam terramotos têm sempre um momento de ruptura. Se as alterações no campo de tensão da crosta terrestre provocadas pela atividade humana forem "a última gota", poderão desencadear um terramoto. Um exemplo típico é o terramoto induzido por barragens. Os terramotos induzidos por barragens referem-se a um aumento significativo da atividade sísmica na zona da barragem ou nas zonas adjacentes, provocado pelo armazenamento de água nas barragens. O primeiro estudo sobre terramotos induzidos por barragens foi realizado em 1931, quando a barragem de Maratona, na Grécia, provocou terramotos. Na China, o estudo dos terramotos induzidos por barragens começou com a barragem de Xinfengjiang. Em 1958, a China construiu uma grande barragem em Xinfengjiang, no Guangdong. Após a construção da barragem, ocorreram muitos pequenos terramotos na zona da barragem, que aumentaram com o aumento do nível de água, e em 1962 ocorreu um terramoto de magnitude 6,1 na escala de Richter. Felizmente, tinham sido tomadas medidas preventivas para reforçar a barragem, e esta resistiu ao terramoto. No entanto, apenas um número reduzido de barragens pode provocar terramotos. No mundo, existem mais de 10 000 barragens, das quais apenas 101 provocaram terramotos, com a magnitude máxima de 6,4 na escala de Richter.
O armazenamento de água nas barragens provoca terramotos, por um motivo óbvio: a água altera a carga nas rochas do fundo da barragem. Quanto mais alta for a água, maior será a pressão sobre as rochas do fundo da barragem. Além disso, as barragens elevam o nível de água subterrânea nas rochas circundantes, diminuindo a fricção entre as falhas e tornando-as mais propensas a deslizar do que antes do armazenamento de água. Em suma, a água altera o estado de tensão original das falhas e a natureza do meio, alterando assim a atividade sísmica. As barragens com uma capacidade reduzida têm poucas probabilidades de provocar terramotos, e mesmo que o façam, a magnitude dos terramotos é geralmente baixa, sendo frequentemente inferior à resistência antissísmica da barragem, pelo que a probabilidade de causar acidentes de ruptura da barragem é muito baixa.