Durante milhares de anos, as pessoas tentaram compreender os padrões de distribuição dos recursos minerais, a fim de encontrar "tesouros escondidos". Aproximadamente há 2650 anos, no texto "Guanzi – Números da Terra", ficou registado que, há mais de 5000 anos, o Imperador Huangdi e o seu ministro Bohao tiveram uma conversa: "Acima, há areia vermelha, abaixo, há ouro. Acima, há pedra compassiva, abaixo, há cobre e ouro. Acima, há pedra montanhosa, abaixo, há chumbo, estanho e cobre vermelho. Acima, há ocre vermelho, abaixo, há ferro." Este texto é o mais antigo exemplo conhecido de leis de prospeção mineral. Atualmente, o conhecimento sobre os padrões de distribuição dos recursos minerais é muito mais preciso do que na época de Guan Zi, tendo sido resumidas leis mais abrangentes, que são utilizadas para explorar e aproveitar os corpos geológicos – jazidas – com concentrações excecionalmente elevadas de elementos úteis.
Tomando esta simples experiência como exemplo, "Acima, há areia vermelha, abaixo, há ouro" refere-se aos depósitos de ouro orogénicos. Os cinturões orogénicos são particularmente ricos em depósitos de metais preciosos. Os depósitos de ouro orogénicos são o tipo de ouro mais comum no mundo e estão localizados principalmente nos cinturões orogénicos das fronteiras convergentes, onde muitas vezes se encontram ouro em massa, tendo sido provavelmente um dos primeiros tipos de depósitos de ouro descobertos pelos humanos. Este tipo de ouro é frequentemente associado a arsénio e mercúrio, sendo a areia vermelha sulfeto de mercúrio. A mina de ouro Witwatersrand, na África do Sul, é a maior mina de ouro do mundo, e estudos recentes sugerem que foi transformada por um depósito de ouro orogénico, tendo já extraído cerca de 40 000 toneladas de ouro, o que representa cerca de 40% da produção mundial de ouro. A profundidade de extracção atual é de 4000 metros, existindo ainda dezenas de milhares de toneladas de reservas remanescentes.
"Acima, há pedra compassiva, abaixo, há cobre e ouro" refere-se à magnetita. A cristalização da magnetita desempenha um papel fundamental na formação de depósitos de cobre por pórfido, pelo que estes depósitos costumam produzir magnetita. De acordo com a teoria e a prática modernas das jazidas, os geólogos compreendem melhor a distribuição dos depósitos de cobre por pórfido. Quase todos os grandes e supergrandes depósitos de cobre por pórfido (e ouro/molibdénio) descobertos até à data estão associados a fronteiras convergentes. Destes, 20 dos 25 maiores depósitos de cobre por pórfido (e ouro/molibdénio) do mundo estão localizados na cintura de subducção do Pacífico, 3 na cintura orogénica da Ásia Central, entre a China e a Rússia/Mongólia, e 2 na cintura orogénica Tétis-Himalaia, desde o Irão até à Indonésia. Isto deve-se ao facto de, durante a subducção das placas, os elementos enriquecerem facilmente e o oxigénio exalado pelas rochas ígneas da cintura de subducção ser favorável à mineralização. Além disso, a elevação maciça das crostas terrestres nas cinturas orogénicas permite a exposição dos depósitos, tornando-os exploráveis.
"Acima, há pedra montanhosa, abaixo, há chumbo, estanho e cobre vermelho" refere-se provavelmente a "ferro capuzado". "Cobre vermelho" refere-se agora à cor, sendo um tom avermelhado. Aqui, refere-se a terra vermelha, que é muitas vezes um agregado de hematita e pirita, com cores vermelhas ou claras, que pode ser utilizado como pigmento.