A prospecção de minérios pode ser dividida em prospecção empírica e prospecção teórica. Inicialmente, a prospecção era feita através de uma exploração e análise prolongadas, acumulando experiência e avaliando a presença de minérios com base na combinação de minerais, rochas, tipos de alteração e até mesmo plantas que crescem na superfície. A prospecção teórica, por outro lado, depende mais das teorias da formação de minérios. Através do estudo de posições estruturais regionais e globais, bem como da história geológica, é possível selecionar áreas propícias à formação de minérios e delimitar alvos de prospecção, orientando a busca por minérios. Atualmente, a prospecção é essencialmente uma combinação de experiência e teoria. Como os primeiros depósitos de minério eram descobertos principalmente por meio da experiência, a sorte desempenhava um papel importante. Talvez você já tenha ouvido falar de um cientista que descobriu um minério enquanto jantava ou até mesmo no banheiro. Embora isso possa ter acontecido, a maioria dessas histórias foi exagerada, tornando-se anedotas entre os geólogos. Até agora, a prospecção empírica ainda desempenha um papel importante.
À medida que os depósitos de minério na superfície são esgotados, a necessidade de procurar depósitos ocultos torna o papel da teoria ainda mais crucial. Tanto a prospecção empírica quanto a teórica dependem de técnicas de exploração. As técnicas de exploração comuns incluem geologia, geofísica, geoquímica e sensoriamento remoto. "Geologia" refere-se à exploração geológica, incluindo rochas, estruturas e minerais. "Geofísica" refere-se à exploração geofísica, que é a principal ferramenta dos cientistas para explorar o interior da Terra e é indispensável para determinar o tamanho e a localização espacial dos corpos minerais. Os métodos comuns incluem condutividade elétrica, polarização induzida, gravidade, magnetismo e sismologia. "Geoquímica" é a exploração geoquímica, incluindo as propriedades geoquímicas das rochas, sedimentos de sistemas aquáticos e geoquímica cronológica, que é particularmente eficaz na delimitação de alvos de prospecção de minério na superfície. Alguns acreditam que a maioria dos depósitos de minério na China nos últimos anos foram encontrados por meio de exploração geoquímica. O método básico consiste em coletar amostras de forma sistemática e em rede, determinar o teor de vários elementos de formação de minério e, em seguida, delimitar as "áreas anómalas" com altos teores de elementos de formação de minério, antes de realizar explorações geológicas, geofísicas e geoquímicas aprofundadas. "Sensoriamento remoto" refere-se à tecnologia de sensoriamento remoto, que é o olho dos cientistas. É usada principalmente para obter rapidamente vários parâmetros geofísicos e geoquímicos por meio de aeronaves ou satélites, fornecendo orientações para a delimitação de alvos de prospecção. Isso oferece vantagens significativas em áreas extensas, remotas e com condições difíceis. À medida que os depósitos de minério na superfície são descobertos e explorados, o papel do sensoriamento remoto e da geofísica na prospecção de minérios será cada vez mais importante.