Algumas pessoas pensam que, desde que haja terra, podem cultivá-la. Na verdade, esta é uma ideia errada. Se assim fosse, não seria possível cultivar ou mesmo produzir alimentos em todas as terras do planeta?
O solo não é sinónimo de terra, mas sim a camada solta da superfície terrestre onde as plantas podem crescer. Quando as rochas da superfície sofrem efeitos como a expansão térmica, a dissolução pela água e a oxidação atmosférica, gradualmente se decompõem e formam materiais intemperizados, que constituem a matéria-prima do solo, mas ainda não satisfazem as necessidades das plantas. Após a formação da matéria-prima do solo, com a proliferação de microrganismos e plantas, o nitrogénio fixado biologicamente e a matéria orgânica decomposta acumulam-se, permitindo a formação do solo verdadeiro.
Que tipo de solo tem um elevado teor de nutrientes? Os compostos orgânicos complexos formados após a morte de animais e plantas no solo, através da ação de microrganismos, são denominados "matéria orgânica do solo", sendo o carbono designado por carbono orgânico do solo. O solo tem vários indicadores nutricionais, sendo o carbono orgânico do solo um bom indicador. A estrutura do solo, em geral, indica que, quanto maior for o carbono orgânico do solo, mais abundantes serão os outros nutrientes. Por isso, quando procuramos solos adequados para cultivo, começamos por analisar o teor de matéria orgânica. Um método simples, mas não totalmente fiável, é observar a cor — os solos mais escuros têm um teor de carbono orgânico mais elevado. É verdade que as terras negras da planície do nordeste da China são tão férteis que se podem "espremer o óleo", mas isto tem uma base científica. No entanto, se forem solos poluídos por petróleo, embora a sua cor também seja escura, não serão adequados para cultivo.
Os solos saudáveis e férteis também podem "adoecem" e tornar-se inadequados para cultivo. Em particular, a utilização inadequada de pesticidas e fertilizantes durante o cultivo, a adição intencional ou não de vários elementos "nocivos" ao solo que não são benéficos para o crescimento das culturas, podem levar diretamente à poluição e degradação do solo, diminuindo a capacidade de produção das culturas. O que fazer quando o solo está "doente"? É necessário implementar atividades de "saúde do solo" para aumentar a sustentabilidade da sua utilização. Por exemplo, fornecer nutrientes ao solo, incluindo matéria orgânica, microrganismos benéficos e elementos nutritivos, otimizar a estrutura do solo e criar condições favoráveis para uma elevada produtividade das culturas.
Para proteger o solo, podem ser adotadas as seguintes medidas: reforçar o controlo e a utilização integrada de gases, águas residuais e resíduos industriais, evitando a descarga arbitrária de resíduos contaminados no solo; aplicar pesticidas e fertilizantes de forma racional, promovendo ativamente pesticidas eficientes, de baixa toxicidade e com baixos resíduos; tratar os excrementos, o lixo e as águas residuais de forma inócua; promover o regadio com águas residuais de forma prudente, monitorizando e controlando rigorosamente as águas residuais irrigadas, sendo preferível utilizar águas residuais tratadas para o regadio.