Na véspera da fundação da República Popular da China, a esperança de vida média dos chineses era de 35 anos. No entanto, no século XXI, a esperança de vida média dos chineses já ultrapassa os 70 anos. No início do século XX, os 50 anos eram considerados a idade da velhice. Com a melhoria do nível de vida e das condições de saúde, o padrão de idade para a "velhice" tem vindo a ser adiado. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, os 55-64 anos são considerados meia-idade, os 65-74 anos são considerados velhice jovem, e os 75-89 anos são considerados velhice. Os 90-120 anos são considerados velhice avançada.
Então, quantos anos podem as pessoas realmente viver? Em biologia, existe um critério para o "tempo de vida fisiológico" dos mamíferos: o tempo de vida fisiológico deve ser de 5 a 7 vezes o período de crescimento. Por exemplo, um cão tem um período de crescimento de 2 anos e uma expectativa de vida de 10-14 anos; um boi tem um período de crescimento de 4 anos e uma expectativa de vida de 20-28 anos; um cavalo tem um período de crescimento de 5 anos e uma expectativa de vida de 25-35 anos. O período de crescimento humano é calculado pelo tempo em que o último dente cresce. A maioria das pessoas cresce o último dente entre os 20 e os 25 anos, portanto a expectativa de vida humana mínima é de 100 anos e a máxima é de 175 anos.
Além disso, existe outro método de cálculo. Todos os dias, muitas células humanas envelhecem e morrem. Por exemplo, um adulto com 70 kg perde cerca de 2×10^11 células por dia, que precisam ser substituídas atempadamente. No corpo humano, as células que podem se dividir e proliferar têm um número limitado de divisões, com uma média de 50 divisões. Este fenómeno foi descoberto pelo biólogo americano Hayflick em 1961, e este limite de divisão celular é agora conhecido como o "limite de Hayflick". Hayflick acreditava que o número de células humanas capazes de se dividir e proliferar era muito grande, e que uma média de 50 divisões a cada 2,4 anos seria suficiente para substituir as células mortas. Portanto, desde que as células do corpo humano possam ser constantemente renovadas, a pessoa pode viver. Com base no número de divisões e no intervalo de tempo entre as divisões das células proliferativas no corpo humano, a expectativa de vida normal de uma pessoa deve ser de 50×2,4 anos = 120 anos.