Em 1740, numa casa de um conde em Genebra, o tutor Abraham Trembley estava a dar aulas às crianças. Perto da casa do conde, havia um pequeno riacho, cristalino e coberto de musgo. Trembley estava muito interessado neste local e, após cada aula, recolhia algumas plantas aquáticas para observar em casa. Um dia, descobriu um ser vivo pequeno e estranho. O seu corpo era fino e alongado, com a forma de um pequeno tubo, situado sobre uma pedra, com muitos tentáculos que oscilavam ao sabor da corrente. Inicialmente, Trembley pensou que se tratava de uma planta e levou-o para casa num aquário, para ver como cresceria. No entanto, após algum tempo de observação, descobriu que este "vegetal" se movia e até caçava pequenos insetos aquáticos! Na verdade, era um animal chamado hidra, e os "tentáculos" eram os seus braços tentaculares.
Mais tarde, Trembley descobriu que, por vezes, as hidras podiam, tal como as plantas, desenvolver muitos "rebentos" do seu corpo, que, quando cresciam, se separavam da mãe e se tornavam em minúsculas hidras idênticas. Este tipo de reprodução, em que as hidras brotam directamente da mãe, é chamado de reprodução assexuada. Na verdade, as hidras também se reproduzem sexualmente, como a maioria dos animais, quando duas hidras se juntam, uma produz espermatozóides e a outra produz óvulos, que se fundem para formar um embrião, que se desenvolve numa nova hidra.
Agora que as hidras podem reproduzir-se de duas formas, quais são as diferenças? Em suma, a reprodução assexuada produz apenas descendentes do sexo feminino, que herdam todos os genes da mãe; enquanto que a reprodução sexual produz descendentes do sexo masculino e feminino, cujos genes provêm de ambos os progenitores. Tal como nós humanos, o teu nariz pode parecer-te o do teu pai, mas a tua boca pode parecer-te a da tua mãe.
Qual destas duas formas de reprodução é melhor? Os cientistas descobriram que as hidras reproduzem-se principalmente de forma assexuada quando têm acesso a nutrientes suficientes, e de forma sexual quando as condições são adversas, como nas estações da Primavera e do Outono, quando as temperaturas são muito variáveis e a comida é escassa. Isto significa que a reprodução sexual permite aos descendentes uma maior capacidade de sobrevivência. De facto, quando se reproduzem sexualmente, os genes do pai e da mãe precisam de se recombinar, o que permite a criação de mais variantes, permitindo aos descendentes adaptar-se a vários ambientes adversos, tal como diz o ditado "o filho supera o pai". Isto é muito importante para melhorar a competitividade dos organismos na natureza. Na natureza, a maioria dos organismos que se reproduzem assexuadamente são simples e de baixo nível, como bactérias, amebas e hidras. Os animais superiores, incluindo os humanos, recorrem à reprodução sexual para procriar.