Uma vez que a longevidade humana está intimamente relacionada com a divisão e proliferação celular, se as células vivessem para sempre, os humanos poderiam alcançar a imortalidade? À primeira vista, esta ideia parece viável. No entanto, as células humanas mantêm a vida através de um ciclo de morte e renascimento. Mesmo que algumas células fossem imortais, seriam uma minoria. Estas células imortais poderiam acabar por dominar as outras células normais, roubando-lhes os nutrientes e destruindo-as. Estas células são os cancro, que acabariam por matar o ser humano!
Em 1951, uma mulher de 31 anos nos Estados Unidos desenvolveu células imortais no seu útero. No entanto, estas células acabaram por lhe custar a vida e foram denominadas HeLa. Passados 60 anos, as células HeLa continuam a dividir-se e a proliferar a um ritmo de uma geração por cada 24 horas. Muitos laboratórios em todo o mundo conservam estas células, utilizando-as como modelo para a investigação do cancro, ajudando a humanidade a combater esta doença.
Como é que as células HeLa se tornaram imortais? Este mistério foi finalmente desvendado e a resposta reside no facto de o “relógio da vida” destas células permanecer sempre no “ponto de partida”. Isto significa que a divisão das células HeLa não é acompanhada por um encurtamento dos telómeros. Porquê? Os cientistas americanos Blackburn, Greider e Szostak descobriram que as células HeLa são imortais graças a uma combinação de ARN e proteínas, denominada telomerase. Apesar de os telómeros encurtarem ligeiramente com cada divisão celular, a telomerase consegue repô-los imediatamente. Dado que a telomerase mantém automaticamente o comprimento dos telómeros, muitos biólogos chamam-lhe a “enzima da imortalidade”.