Ao contrário dos animais, as plantas não têm "boca" nem "estômago". Quase todas as plantas não "comem" nada, exceto algumas, como a planta carnívora Dionaea muscipula. Então, como as plantas obtêm energia e constroem e reparam as suas próprias partes?
A energia necessária às plantas não vem de outros organismos, mas do sol. A clorofila nas plantas absorve algumas ondas de luz solar e transfere-as para complexos proteicos especiais, onde a água nas células é decomposta em hidrogénio e oxigénio. Embora o oxigénio seja extremamente valioso para muitos organismos, para as plantas, é um "resíduo" inútil, que é libertado para a atmosfera. O hidrogénio é valioso para as plantas e não pode ser "desperdiçado", sendo utilizado como "combustível" para "gerar energia", ou seja, sintetizar ATP.
O hidrogénio é também utilizado para combinar com o dióxido de carbono e produzir açúcares, sendo o principal deles a glicose. As plantas também utilizam estes compostos para sintetizar outras moléculas de que necessitam, como proteínas, gorduras e vitaminas.
Portanto, as plantas conseguem "fabricar" as várias "peças" do seu corpo, necessitando apenas dos elementos que constituem estas peças, mas sob a forma de pequenas moléculas. Por exemplo, as moléculas de aminoácidos que compõem as proteínas têm um "aminoácido", que contém átomos de azoto. Estes átomos de azoto podem provir de ureia ou de sulfato de amónio. O fósforo é necessário para sintetizar o ADN, podendo ser fornecido por fosfatos. As pequenas moléculas que fornecem estes elementos às plantas são os fertilizantes do solo.
Assim, as plantas só precisam de sol, ar, água e fertilizantes para crescer e reproduzir-se. Como as plantas são autossuficientes e não necessitam de outros organismos para fornecer energia e "peças", são designadas por "autótrofas". Os animais não têm esta "capacidade", pelo que têm de obter energia e "peças" de outros organismos, sendo designados por "heterótrofas".