Diz-se que, há 6000 anos, apenas 20 milhões de pessoas viviam na Terra; 5000 anos depois, esse número aumentou para 400 milhões; e, nos últimos 500 anos, o crescimento populacional foi repentino, tendo ultrapassado os 7 mil milhões. Na década de 1950, a esperança de vida média dos chineses era de 50 anos; no início do século XXI, já tinha ultrapassado os 70 anos. Existem várias razões para o aumento da população e do prolongamento da vida, mas a medicina teve um papel fundamental neste processo.
No século XIV, uma doença terrível assolou a Europa, matando milhares de pessoas, a que os europeus chamaram de "Peste Negra" (peste bubónica). No século XIX, uma doença igualmente terrível voltou a surgir, causando vómitos e diarreia, a que os europeus chamaram de "Cólera". A tuberculose, uma doença que se propagou durante séculos, foi também considerada incurável. Felizmente, mais tarde, cientistas franceses como Pasteur e microbiólogos alemães como Koch descobriram que estas doenças eram causadas por bactérias, o que, juntamente com a invenção de medicamentos como a sulfamida e os antibióticos, permitiu controlar as doenças infecciosas. Quando as doenças bacterianas foram controladas, surgiram as doenças virais. Cerca de 100 milhões de chineses são portadores do vírus da hepatite B, mas, graças aos avanços da medicina, é possível prevenir a doença com vacinas e controlá-la com medicamentos.
Ao analisar os Prémios Nobel dos últimos 100 anos, podemos ter uma ideia geral das realizações da humanidade no campo da medicina, pois estes prémios são atribuídos anualmente a invenções e descobertas que beneficiam a humanidade: em 1901, Röntgen descobriu os raios X, o que permitiu detectar tumores do tamanho de um amendoim no corpo humano; hoje, a difteria e o tétano já não são uma ameaça, graças à descoberta de Behring da terapia com soro, pelo que ele e Röntgen receberam, respetivamente, o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina e o Prémio Nobel da Física, em 1901; em 1923, o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina foi atribuído aos descobridores da insulina; em 1924, o inventor do eletrocardiograma, que ainda hoje é utilizado, foi distinguido com o Prémio Nobel; posteriormente, os inventores da sulfamida, da penicilina e da estreptomicina, que controlaram as doenças infecciosas, receberam o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina; o criador da vacina contra a poliomielite também foi distinguido com o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina; e o cateter cardíaco, utilizado no diagnóstico da doença cardíaca, também foi distinguido com o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina.
No século XXI, os biólogos e médicos começaram a dedicar-se a novas áreas de investigação. Por que razão um óvulo fertilizado se desenvolve num bebé completo com coração, pulmões, cabeça e pernas, ao longo de 10 meses? A investigação sobre estas células estaminais mais primitivas sugere que...