Quando se fala de pé plano, é necessário primeiro compreender a abóbada do pé. Quando estamos de pé, geralmente se pensa que todo o peso do corpo recai sobre os dois pés, mas, na verdade, recai sobre a estrutura em forma de "ponte" dos dois pés. A chamada "ponte" é a abóbada do pé, uma estrutura curva dos ossos do pé. A abóbada do pé faz com que as pegadas deixadas por uma pessoa descalça na terra molhada tenham uma forma semicircular no meio. Há um arco longitudinal interno e externo em cada pé, sendo o arco interno 1 vez mais alto que o externo. Quando os dois pés estão juntos, há também um arco transversal que atravessa o fundo dos dois pés. A abóbada do pé é composta por vários ossos dispostos em forma de arco, unidos por ligamentos de diferentes comprimentos e forças, bem como pelos músculos da planta do pé, que terminam nos dedos do pé, reforçando esta ligação. Quando os músculos da panturrilha se contraem, podem sustentar a abóbada do pé como uma "linga", desempenhando um papel importante na sua manutenção. Os ligamentos da abóbada do pé têm uma certa elasticidade, e a tensão dos ligamentos determina a elasticidade da abóbada do pé. A elasticidade da abóbada do pé pode amortecer o impacto do solo durante a caminhada e a corrida, reduzindo os choques nas articulações e no cérebro. Quando a abóbada do pé é normal, a postura ao caminhar é a seguinte: o calcanhar toca primeiro o solo, depois a planta do pé fica plana no chão, e, por último, a ponta do pé se afasta do chão. O peso do pé desloca-se do calcanhar, através do arco longitudinal interno e externo, para os dedos do pé. Por conseguinte, os ligamentos e músculos da planta do pé não são constantemente submetidos a forças, mas trabalham em turnos, com breves períodos de descanso, o que diminui o risco de fadiga ou lesões.
As pegadas das pessoas normais têm uma forma incompleta devido à abóbada do pé. As pessoas com pé plano não têm esta falta. O colapso ou desaparecimento da abóbada do pé é denominado pé plano. Quando as pessoas com pé plano caminham, a planta do pé toca completamente o chão, e os ligamentos do pé são esticados ou danificados. A diminuição ou desaparecimento da elasticidade da abóbada do pé impede que se consiga correr ou saltar mais longe, e as articulações das pernas e pés, bem como a zona lombar, são constantemente sujeitas a impactos do solo. Os vasos sanguíneos e nervos da planta do pé não são protegidos pela abóbada do pé, ficando sujeitos a pressão, pelo que a pessoa sente dores nas pernas, zona lombar e planta do pé, mesmo após curtas distâncias de caminhada.
O colapso da abóbada do pé causado pela fadiga pode, na maioria dos casos, recuperar após descanso e exercício dos músculos do pé. Os doentes com pé plano devido a razões congénitas devem começar a corrigir o problema desde a infância, por exemplo, usando sapatos ortopédicos ou palmilhas, exercitando frequentemente os dedos do pé, ou agarrando objetos com os dedos do pé; caminhando com o calcanhar, dedos do pé e bordo externo do pé, transferindo o peso para o lado externo do pé; ou rolando um pau com a planta do pé, etc.