A principal fonte de energia da superfície é a radiação solar. A Terra recebe diferentes quantidades de energia solar em diferentes períodos, o que resulta em variações na temperatura da superfície. Quando a Terra recebe muito pouca energia solar, fica muito fria e, em muitos lugares, a neve não derrete durante todo o ano, acumulando-se e compactando-se, transformando-se em gelo. O gelo em planícies gradualmente forma extensas camadas de gelo, como as da Antártida e da Groenlândia. O gelo nas montanhas, devido à gravidade, desce pelos vales, como rios, e é chamado de glaciar. Os períodos em que a Terra estava coberta de extensas camadas de gelo e glaciares são chamados de eras glaciais, para distingui-los dos períodos de clima mais quente.
As cinco grandes eras glaciais da história geológica são: a primeira, a Era de Huron, de 2,4 a 2,2 bilhões de anos atrás; a segunda, a Era Neoproterozóica, de 750 a 630 milhões de anos atrás; a terceira, a Era Paleozóica Inferior, de 460 a 430 milhões de anos atrás, que foi curta e teve impacto limitado; a quarta, a Era Carbonífero-Permiana, de 350 a 270 milhões de anos atrás, também chamada de Era Paleozóica Superior; e a quinta, a Era Cenozóica Superior, de 2,6 milhões de anos atrás até o presente, ou Era do Quaternário. A Terra está atualmente no interglacial da Era do Quaternário.
Durante estas cinco grandes eras glaciais, os períodos glaciais variaram em duração e intensidade. O mais longo foi a primeira era glacial, que durou 200 milhões de anos. O mais frio foi a segunda era glacial, que cobriu grandes áreas da Ásia, Europa, América, África e Austrália com uma camada de gelo. Algumas dessas áreas estavam localizadas em latitudes baixas no equador, e se todas estivessem cobertas de gelo, as regiões do Ártico e da Antártida também o estariam. Ou seja, a superfície da Terra estava praticamente coberta de gelo e neve, como uma grande bola de neve, e os cientistas chamam este evento de "Era da Bola de Neve", referindo-se à Terra como o "Planeta Bola de Neve".