Durante os últimos 2,7 mil milhões de anos, a Terra sofreu 5 grandes glaciações e 4 grandes períodos quentes. Porquê? A razão ainda não é muito clara. Alguns estudiosos acreditam que isto está relacionado com a órbita da Terra. Quando a Terra está mais próxima do Sol, recebe mais energia solar e, por isso, o clima é mais quente; quando a Terra está mais distante do Sol, recebe menos energia solar e o clima é mais frio. Outros estudiosos acreditam que isto está relacionado com os grandes movimentos da crosta terrestre, que criaram montanhas. O ar nas montanhas é mais rarefeito e contém menos poeira e vapor de água, o que facilita a perda de calor e, por isso, provoca o arrefecimento da superfície. Ao mesmo tempo, os movimentos da crosta terrestre também expandiram a área terrestre e causaram a regressão do mar. A capacidade térmica da terra é muito menor do que a da água do mar, pelo que, à medida que a área terrestre aumentava e a área marinha diminuía, a energia armazenada na superfície diminuía e a temperatura da superfície tendia a baixar, tornando-se mais fria. As várias glaciações da história da Terra estão relacionadas com períodos de grande atividade geológica… Mas estas teorias não são consensuais. A glaciação do Quaternário, na qual a Terra se encontra atualmente, pode ser dividida em 7 períodos glaciais mais frios e 7 períodos interglaciais mais quentes. Com o progresso da ciência e a melhoria dos métodos de investigação, a história geológica dos últimos 700.000 anos pode ser dividida em 7 períodos glaciais mais curtos e 7 períodos interglaciais, com uma alternância de períodos glaciais e interglaciais a cada 100.000 anos, aproximadamente. A energia proveniente do Sol e do interior da Terra provoca muitos fenómenos naturais na terra, no mar e na atmosfera. Estes fenómenos naturais têm um grande impacto nas alterações climáticas.
A última glaciação ocorreu há 18.000 anos. Nessa altura, a temperatura da água do mar no verão era 2,3 °C mais baixa do que atualmente, pelo que, após a evaporação da água, a maior parte se transformou em neve e foi congelada na América do Norte, na Eurásia, no Ártico e na Antártida, fazendo com que o nível do mar baixasse quase 100 metros. Hoje, o Estreito de Taiwan, o Mar do Leste, o Mar Amarelo e o Mar de Bohai têm uma profundidade de cerca de 100 metros, pelo que, naquela altura, estas zonas estavam expostas e tornaram-se terra firme, unindo a China continental ao Taiwan e ao Japão. Por isso, não é surpreendente que os pescadores tenham encontrado fósseis de rinocerontes e veados terrestres do período glacial de há 18.000 anos no Mar de Bohai e no Estreito de Taiwan, e que o Japão tenha descoberto ferramentas de pedra desse período, muito semelhantes às encontradas na China. Desde há 15.000 anos até hoje, a Terra tem vindo a aquecer, entrando num período interglacial, durante o qual grande parte do gelo continental derreteu e o nível do mar subiu quase 100 metros, pelo que o Estreito de Taiwan, o Mar do Leste, o Mar Amarelo e o Mar de Bohai voltaram a ser cobertos por água.
O estudo do clima antigo é muito importante. Qual é a razão das alterações climáticas na Terra? Estas alterações seguem algum padrão? Durará o período glacial do Quaternário, como os anteriores, mais de 10 milhões de anos? Quando terminará o período interglacial atual? Será que uma nova glaciação será benéfica ou prejudicial para a humanidade? Estas são questões que ainda precisam de ser exploradas e estudadas.