Por que os micróbios são os verdadeiros protagonistas da evolução da vida?
Muitas pessoas têm a ideia errada de que apenas os animais e plantas visíveis a olho nu, especialmente os humanos, são os protagonistas da Terra e da história da vida. No entanto, esta visão está completamente errada.
A vida surgiu há cerca de 3,8 bilhões de anos e, nos primeiros 3 bilhões de anos da história da vida, a grande maioria dos organismos da Terra eram pequenos micróbios. Atualmente, os cientistas classificam os organismos da Terra em três categorias com base na sequência do seu ARN: archaea, bactérias e eucariotas. Durante os primeiros 85% da história da Terra, apenas organismos procarióticos, compostos por archaea e bactérias, existiam e estavam distribuídos por todos os ambientes. Os animais e plantas conhecidos são apenas uma parte dos eucariotas, e ocupam uma pequena parte do tempo da evolução e dos ambientes. Em comparação, os micróbios podem sobreviver numa gama muito maior de ambientes. Os cientistas descobriram micróbios que sobrevivem em condições extremamente adversas e em grandes quantidades nas rochas do fundo do mar, a vários quilómetros de profundidade, estimando-se que a sua biomassa represente um décimo da biomassa total da superfície da Terra.
Muitas pessoas acreditam que os eucariotas, incluindo os humanos, evoluíram a partir da ingestão de bactérias por células eucarióticas primitivas. Além disso, os organismos multicelulares, incluindo o corpo humano, são um pequeno mundo, onde micróbios como as bactérias são componentes orgânicos importantes. O corpo humano adulto contém cerca de 100 biliões de células, sendo as bactérias 10 vezes mais numerosas. Estima-se que existam cerca de 500 espécies de bactérias no corpo humano, totalizando mais de 100 biliões de bactérias, a maioria das quais se encontra no trato digestivo. Em termos de diversidade de bactérias, o número de espécies no intestino é comparável ao número de espécies na floresta tropical. Em termos de densidade, a comunidade de bactérias no cólon dos mamíferos é a mais alta da Terra. Para os grandes herbívoros, sem a ajuda das bactérias, seria impossível digerir a hemicelulose e a celulose dos alimentos. Apesar de os bovinos, ovinos e equinos comerem a relva com apetite, não conseguem digerir completamente os alimentos fibrosos apenas com as suas enzimas digestivas, necessitando da ajuda de micróbios que fermentam e decompõem a hemicelulose e a celulose no trato digestivo, permitindo a sua utilização.
Segundo os biólogos, o número total de micróbios na Terra é de cerca de 1030, a maioria dos quais são bactérias. Os micróbios são os principais protagonistas da transformação da Terra, com os seus processos ecológicos a afetar quase todos os elementos da tabela periódica. Os micróbios são também importantes protagonistas da evolução da vida, tendo "trabalhado" silenciosamente na Terra durante quase 4 mil milhões de anos. De certa forma, são eles os verdadeiros protagonistas da Terra.