O crescimento dos organismos é limitado por fatores ambientais. À medida que a Terra orbita o Sol, as estações, as mudanças do dia e da noite, e as marés têm um impacto cíclico no crescimento das conchas, ossos e outras partes dos organismos. Estas partes duras manifestam esta mudança cíclica através de características rítmicas de crescimento, tornando-se um "calendário" antigo.
Durante o crescimento dos corais formadores de recifes, as algas coralinas secretam cálcio no interior do coral, e os ossos vão acumulando-se. Esta acumulação é mais rápida durante o dia e mais lenta durante a noite, pelo que, a cada dia que passa, forma-se uma fina linha de crescimento. Uma vez que as variações sazonais de temperatura também afetam a velocidade de crescimento, o acúmulo de cálcio nos corais apresenta alterações cíclicas de densidade, que se refletem nos anéis de crescimento nos fósseis, cada um dos quais representa um ano. As linhas de crescimento e os anéis de crescimento dos fósseis de coral registam as mudanças ao longo dos anos.
O paleontólogo norte-americano John Wells descobriu que os corais das placas dos recifes de cerca de 380 milhões de anos atrás tinham cerca de 400 linhas de crescimento nos seus anéis anuais, o que significa que o período do Médio Devoniano tinha cerca de 400 dias por ano. Wells enumerou ainda os dados das linhas de crescimento do Paleozóico: 412 linhas há 450 milhões de anos, 398 linhas há 330 milhões de anos e 390 linhas há 300 milhões de anos. Estes dados indicam que, quanto mais recente for a era geológica, menor será o número de dias por ano, confirmando a regra de que a velocidade de rotação da Terra diminui gradualmente ao longo da história geológica. Segundo os cálculos, no Cambriano, um dia durava 20,8 horas; no Devoniano, 21,6 horas; no Carbonífero, 21,8 horas; no Triássico, 22,4 horas; e no Cretáceo, até 23,5 horas, até chegar aos dias de 24 horas que temos hoje.