Os rochedos da Terra são divididos em rochas ígneas, sedimentares e metamórficas. Estas rochas sofrem processos de intemperismo, como vento, chuva, sol e ondas, que erodem os fragmentos de rochas, areia e terra, que são transportados pela água para vales, lagos ou mares, formando sedimentos. Ao mesmo tempo, substâncias químicas como cálcio e sal também se depositam em rios, lagos e mares. Naquela época, havia muitos animais e plantas na terra, lagos e mares, e os seus restos mortais também foram enterrados na água juntamente com os sedimentos. Após um longo período de desidratação, litificação e petrificação, estes sedimentos e restos fósseis formaram rochas sedimentares, como conglomerados, arenitos, arenitos argilosos, argilitos, calcários e camadas de sal. Todas estas camadas de rochas sedimentares juntas formam estratos, tal como as páginas de um livro.
O estrato mais antigo do mundo pode ter cerca de 3,9 mil milhões de anos. Se se depositassem anualmente 1-2 centímetros de estrato, os estratos formados ao longo de centenas de milhões de anos teriam mais de dez mil metros de espessura. Para estudar um "livro da Terra" tão espesso, os geólogos dividem os estratos em "capítulos" de acordo com a sua idade, os estratos cronológicos, que correspondem rigorosamente aos eras geológicas. Os estratos formados durante o mesmo período podem ser classificados em unidades cronológicas correspondentes. Toda a história da Terra é dividida em Éon Hidrozoário e Éon Fanerozoário, sendo o Éon Fanerozoário dividido em Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico, e o Paleozoico em Pre-Cambriano, Cambriano, Ordoviciano, Siluriano e Devoniano; o Mesozoico em Triássico, Jurássico e Cretáceo; e o Cenozoico em Paleogene, Neogene e Quaternário. Os estratos podem ser divididos em séries, tal como as páginas de um livro.
Os estratos formados em cada era são nomeados de acordo com o nome da era. As unidades estratigráficas correspondentes aos éons, eras, eras e séries são denominadas de Éon, Domínio, Sistema, Formação e Estágio. Por exemplo, o Éon Fanerozoário é denominado de Éon Fanerozoário, o Paleozoico de Paleozoico, o Cambriano de Cambriano, o Ordoviciano de Ordoviciano e o Devoniano de Devoniano; o Triássico de Triássico, o Jurássico de Jurássico e o Cretáceo de Cretáceo; e o Paleogene de Paleogene, o Neogene de Neogene e o Quaternário de Quaternário. Os estratos de cada era são nomeados de acordo com o nome da era. As unidades estratigráficas correspondentes aos éons, eras e séries são denominadas de Éon, Domínio, Sistema, Formação e Estágio. Por exemplo, o Éon Fanerozoário é denominado de Éon Fanerozoário, o Paleozoico de Paleozoico, o Cambriano de Cambriano, o Ordoviciano de Ordoviciano e o Devoniano de Devoniano; o Triássico de Triássico, o Jurássico de Jurássico e o Cretáceo de Cretáceo; e o Paleogene de Paleogene, o Neogene de Neogene e o Quaternário de Quaternário.
Devido ao facto de os países ocidentais terem iniciado a investigação geológica mais cedo, muitos nomes de eras geológicas foram dados por estudiosos estrangeiros com base nos nomes locais, tais como Cambriano, Ordoviciano, Siluriano e Devoniano. Alguns nomes de eras geológicas foram dados com base nas características das rochas, como Carvão (esta era geológica contém muitos carvões, antigamente chamados de carvão) e Permiano (esta era geológica divide-se em duas partes superior e inferior, mas agora utiliza uma divisão em três partes). Na China, a investigação geológica começou mais tarde, mas muitas das rochas chinesas contêm fósseis e são geologicamente completas, pelo que alguns nomes de eras geológicas também foram dados por estudiosos chineses, como o final do Permiano, também denominado de Lepingiano (Formação), que é dividido em Xiangxingiano (Estágio) e Wujiapian (Estágio), e o final do Cambriano, denominado de Furongiano (Formação), que é dividido em Jiangshaniano (Estágio) e Paipingiano (Estágio).