O "Golden Spike" é, na verdade, o nome popular do Perfil e Pontos de Referência da Fronteira das Unidades Estratigráficas Globais (GSSP), designados pela União Internacional de Ciências Geológicas e pela Comissão Internacional de Estratigrafia como fronteiras típicas ou padrão das unidades estratigráficas. O "Golden Spike", marcado num local específico e numa sequência de estratos rochosos, é a "escala" da história geológica, sendo o único marco que permite definir e identificar a fronteira entre dois períodos estratigráficos globais.
O "Estrato" é a unidade estratigráfica básica da Tabela Estratigráfica Global. Para estabelecer uma tabela estratigráfica global unificada, é necessário definir padrões globais para cada estrato, de modo a permitir a compreensão, interpretação, análise e estudo dos vários corpos geológicos (rochas, estratos, etc.) e eventos geológicos formados em diferentes regiões do mundo durante o mesmo período, utilizando uma escala de tempo (época) unificada. Tal como no relógio, as marcas permitem-nos dizer "que horas são" de forma uniforme.
Para um determinado "Estrato", existe apenas um "Golden Spike" único em todo o mundo como padrão ou modelo. A seleção de cada "Golden Spike" exige uma investigação global das formações geológicas desse período e a organização de especialistas internacionais para estudar, testar e debater detalhadamente os candidatos ao perfil do "Golden Spike" e os resultados da investigação relacionados. Em seguida, os especialistas de várias secções estratigráficas da Comissão Internacional de Estratigrafia votam para aprovar e publicar a seleção. O "Golden Spike" é reconhecido por cientistas de todo o mundo como o padrão de referência para a divisão e comparação de um determinado período geológico a nível global. Por isso, a sua obtenção bem-sucedida é muitas vezes um sinal de que a investigação geocientífica de um país nesta área atingiu um nível de liderança mundial, sendo a sua importância inquestionável.