Talvez já tenhamos tido a experiência de, numa tarde quente de verão, após a escola, estarmos prontos para ir para casa de bicicleta e descobrirmos que o pneu da bicicleta, exposto ao sol, tinha estourado. Embora seja um pequeno problema, pode estragar o nosso bom humor do dia. Por que é que o pneu da bicicleta estourou?
Qualquer objeto tem a propriedade de se expandir e contrair com o calor. Por exemplo, quando fervemos água numa chaleira, a água não deve estar demasiado cheia, caso contrário, devido à expansão térmica, transbordará. Se observarmos atentamente, veremos que a água não fica estática durante o processo de ferver. A água no fundo da chaleira expande-se com o calor e torna-se menos densa do que a água acima, subindo para cima. Da mesma forma, num dia de verão, quando desfrutamos de um gelado refrescante, verificamos que "o ar frio" desce à nossa volta. Isto acontece porque o ar que está em contacto com o gelado arrefece, diminuindo o seu volume e ficando mais pesado do que o ar circundante, fazendo com que desça.
No verão, não só o ar está quente, como também o solo é aquecido pelo sol. Sob a exposição solar, o ar no pneu da bicicleta se expande e comprime continuamente o pneu. Se o pneu estiver demasiado cheio ou tiver pontos fracos, o pneu poderá estourar. Pessoas experientes aconselham-nos a não encher demasiado o pneu da bicicleta no verão e, se o pneu estiver demasiado cheio, devemos libertar um pouco de ar, deixando uma margem para a expansão do gás. Isto aplica-se não só às bicicletas, mas também aos pneus dos automóveis, pelo que é importante fazer a manutenção adequada dos pneus no verão.
A natureza da expansão térmica e contracção do gás reside no movimento térmico microscópico das moléculas de gás. Quanto maior for a temperatura do gás, mais intenso será o movimento térmico e menor será a força de ligação entre as moléculas de gás, resultando numa maior distância média entre as mesmas e, consequentemente, num maior volume macroscópico. Para um volume fixo de gás, o aumento da temperatura resulta num aumento da pressão do gás. É por isso que as temperaturas demasiado elevadas podem causar o estouro dos pneus.
O princípio da expansão térmica e contracção do gás tem muitas aplicações inteligentes na vida quotidiana. Se, por acidente, comprimirmos uma bola de pingue-pongue, podemos colocá-la numa taça com água quente e, em breve, a bola voltará à sua forma redonda. Isto acontece porque o ar no interior da bola de pingue-pongue se expande com o calor, aumentando o seu volume e fazendo com que a bola volte à sua forma redonda.