Você certamente já observou este fenómeno: por vezes, quando a torneira não está bem fechada, a água cai gota a gota em vez de correr ininterruptamente. Porquê? Na realidade, as moléculas na superfície do líquido estão distribuídas de forma mais dispersa do que no interior, e a força de atração entre as moléculas é predominante, mantendo a superfície do líquido sempre tensa. É como se estivesse envolta numa película elástica, e esta força de atração é designada por "tensão superficial". Quando a água escapa lentamente de uma torneira mal fechada, a tensão superficial mantém a superfície do líquido tensa e forma uma "bolsa" que impede a água de cair. Só quando a água escapada se acumula e a tensão superficial já não consegue sustê-la é que esta cai da torneira. Em seguida, a água escapada da torneira volta a acumular-se, formando novas gotas. Podemos ver que este processo de gotejamento intermitente é composto por duas fases: a acumulação lenta e a queda rápida. É graças à tensão superficial que a água que escapa não flui de forma contínua e ininterrupta numa linha reta.
Fenómenos semelhantes de acumulação e libertação de água são frequentes na vida quotidiana e na natureza. Por exemplo, em alguns banheiros públicos, quando o tanque fica cheio, a válvula abre-se automaticamente para libertar a água. O processo de acumulação e libertação de água é quase idêntico ao do gotejamento da torneira, mas numa escala diferente.
No entanto, o fenómeno acima referido ocorre apenas na Terra, ou seja, num ambiente com gravidade. Se estivéssemos no espaço, sem gravidade, como por exemplo os astronautas chineses quando usam os sacos de água na Estação Espacial de Tiangong-1, a tensão superficial faria com que a água escapada se acumulasse em gotas ou até mesmo em bolas de água.