As aves migratórias, como os gansos, migram todos os anos entre os locais de reprodução e de invernada, em resposta às necessidades de sobrevivência, e a sua migração tem um ritmo temporal bem definido. Os antigos chineses repararam muito cedo na relação entre a migração das aves migratórias e as mudanças das estações do ano. "Algumas andorinhas madrugadoras disputam os ramos quentes, e quem é que vê novas andorinhas a picar a lama primaveril?" descreve a cena da primavera precoce, e "Quando chegam os gansos-bravos, os lagos e rios têm água abundante no outono" anuncia a chegada do outono. Em algumas zonas rurais remotas, as aves migratórias orientam os trabalhos agrícolas. Por exemplo, os habitantes da etnia Miao na região das Montanhas Nanshan decidem quando plantar arroz com base na data de regresso das andorinhas-douradas. Então, como é que as aves migratórias sabem quando começar a migrar?
Isto pode estar relacionado com outra questão: por que razão as aves migram? Atualmente, não existe uma resposta padrão e unificada para esta questão. Há factores relacionados com a alimentação e a temperatura. Para algumas aves, um local não é adequado para viver durante todo o ano, pelo que precisam de ir para o norte, onde os recursos alimentares são abundantes, durante o verão, para criar os seus filhotes, e para o sul, onde o clima é mais quente e os recursos alimentares são mais abundantes, durante o inverno. No entanto, os investigadores descobriram que o tempo de migração de algumas aves parece não estar relacionado com as alterações na alimentação e na temperatura. Estas aves começam a migrar muito antes das alterações na temperatura e nos recursos alimentares. Por conseguinte, alguns estudos sugerem que a duração da luz solar também é um factor importante que influencia a migração das aves migratórias. Na primavera, a duração da luz solar aumenta gradualmente no hemisfério norte, o que diminui o nível de melatonina nas aves e aumenta o nível de hormonas sexuais. O impulso de reprodução leva as aves migratórias a regressar ao norte. A alimentação, a temperatura e a luz solar são factores externos que influenciam a migração das aves migratórias. Na realidade, o que determina o momento em que as aves migratórias começam a migrar é o relógio biológico das aves, que tem sido regulado conjuntamente pela alimentação, pela temperatura e pela luz solar ao longo de milhares de anos, e que se tornou extremamente sensível.
A migração é uma corrida contra o tempo, que não pode ser feita demasiado cedo nem demasiado tarde. Os estudos demonstram que, embora as aves que põem os ovos mais cedo tenham uma maior taxa de sucesso na incubação e possam criar mais descendentes, a migração precoce é um risco para as aves adultas, que podem enfrentar um inverno frio e sem comida no norte, ou um verão ameno e com abundância de alimentos no sul. No entanto, se a migração for demasiado tardia, os filhotes de ganso irão eclodir demasiado tarde e enfrentarão a escassez de alimentos. Por conseguinte, é extremamente importante para as aves migratórias escolherem o momento certo para começar a migrar.