Os esquilos mais notáveis são os que têm uma cauda grande, que é sempre erguida, às vezes parecendo até maior do que o próprio esquilo. Mas, para que serve a grande cauda do esquilo?
Na verdade, isso tem muito a ver com o estilo de vida do esquilo. Os esquilos mais conhecidos são os da família Sciuridae, que habitam as árvores e pertencem à ordem dos roedores, da classe dos mamíferos. Esta família também inclui o esquilo gigante, o esquilo-flor, o esquilo-pedra e outros parentes, que também são considerados esquilos em sentido lato, mas vivem no solo e têm caudas ligeiramente mais pequenas do que os esquilos arbóreos. Os esquilos arbóreos saltam de um ramo para outro, e a sua grande cauda ajuda-os a manter o equilíbrio durante o salto e a controlar a direção, funcionando até como um pára-quedas durante a descida. Durante o verão quente, a cauda pode servir de guarda-sol; quando está frio, esta grande cauda peluda pode ser usada como edredão. Além disso, os esquilos arbóreos conseguem pendurar-se de cabeça para baixo nas árvores e fazer todo o tipo de acrobacias.
Ainda mais do que isto, os esquilos agitam a cauda para confundir os inimigos durante as lutas, e podem até usá-la como escudo, além de abanarem a cauda para cumprimentar uns aos outros. Quando enfrentam um inimigo comum, os esquilos coordenam as ações através da "linguagem da cauda". Estudos descobriram que os esquilos-vermelhos também usam a cauda para representar o estatuto social. Curiosamente, ao contrário da maioria dos animais que erguem a cauda para o céu, os esquilos que ocupam territórios mantêm a cauda baixa, enquanto os "camponeses" e os "vagabundos" têm a cauda bem erguida. Os cientistas sugerem, meio a sério, meio a brincar, que, dado que a cauda do esquilo é grande, talvez mantê-la baixa seja menos cansativo.
Nos parentes dos esquilos arbóreos - os esquilos-terrestres da Califórnia - os cientistas descobriram outra utilidade da cauda: a fraude por infravermelhos. As serpentes cascavéis são os predadores dos esquilos-terrestres, e estes últimos tentam todos os métodos possíveis para as combater, como atacar e morder, ou chutar areia para os olhos da serpente. Algumas mães esquilos-terrestres recolhem as peles das serpentes, mastigam-nas e comem-nas, para confundir o cheiro de rato-serpente. Quando estas tácticas não funcionam, as mães esquilos-terrestres agitam rapidamente a cauda na frente da serpente, para acelerar o fluxo sanguíneo e aumentar a radiação infravermelha, fazendo com que a serpente, que detecta o calor, pense que está perante um animal muito maior e fuja.