植物的叶片形态各异，种类繁多，但它们有一个共同的特征，那就是绝大多数叶片的形状都是扁平的薄片。这种形状对植物叶片有什么生物学意义呢？
我们知道，叶子是植物进行光合作用的主要器官。叶子在阳光照射下，利用水和二氧化碳合成碳水化合物，并释放出氧气。要有效地进行光合作用，两个关键因素缺一不可。一是叶片内部的叶绿素，它们就像有生命的机器设备，进行着一系列生化反应，生产出碳水化合物和氧气。二是光合作用中不可或缺的原料，即阳光、水分和二氧化碳。为了让叶片能够获取足够的原料，或尽可能多地吸收光和二氧化碳，叶子的表面积就必须尽可能地扩大。众所周知，体积相同时，球形的表面积最小，而扁平的薄片状物的表面积要大得多。因此，在能容纳必要组织的前提下，叶片越扁平越有利于植物的光合作用。所以，大多数植物的叶片都选择了扁平的形态。
当然，植物为了适应各种特定的生活环境，叶子的形状也会出现各种奇特的变化。例如，许多生长在干旱地区的植物，为了减少叶片表面的水分蒸腾，叶片往往变得很细小，甚至变成针状，其中最典型的代表种类就是仙人掌。更有甚者，有些植物的叶片完全退化消失，叶绿素都分布到了茎部，比如荒漠环境中的光棍树。