俗語說：「快刀不磨易生锈。」铁生锈是它的一大缺陷。为了防锈，人们不得不给铁器刷漆、镀锌、镀“克罗米”……但当“外衣”破损后，铁仍会被黄锈吞噬。人们多么希望能製造出不会生锈的钢铁啊！
1913 年，英国冶金学家亨利·布里尔利致力于製造新合金钢，用于製作枪管，因為当时的枪管太容易磨损了。他試了各種配方，都没能達到目的。他把废品扔在院子里，經過風吹雨打，这些钢铁很快就生锈了。一天，他路过废品堆时，突然看到一块钢铁闪闪发亮，不生锈也不烂。他对这个奇怪的现象感到很惊讶，经过深入研究，才知道那块钢含有大量铬。铬是一种银光闪闪的金属，俗称“克罗米”。在钢铁表面镀一层“克罗米”，可以使它的外表变得光亮美观，但里面的钢铁本身仍然会生锈。然而，一旦将铬熔入钢铁，使钢铁的含铬量达到 12% 以上，钢铁即使不涂任何“外衣”也能抗腐蚀了。布里尔利正是从废品堆中得到启示，发明了不锈钢。
不过，最初人们并不相信会有不生锈的钢铁。因此，布里尔利的发明一开始并不顺利。後来，他的一个朋友用不锈钢製作了西餐刀叉，许多人使用这种新型刀叉后，才感觉到它确实有不会生锈的好处。于是，不锈钢开始受到青睐。1916 年，布里尔利获得了不锈钢的专利权，从此被誉为“不锈钢之父”。如今，製作刀叉只是不锈钢的一个小用途。在食品厂，工人用巨大的不锈钢高压锅煮食；在医院手术室，不锈钢手术器械银光锃亮；在化工厂，甚至高高的反应塔也往往是用不锈钢製作的；合成氨工厂需要 20 多种具有不同性能的不锈钢来製造生产设备……在手表中，不锈钢的重量占 60% 以上。所谓“全钢手表”，指的是它的表壳和表后盖全是用不锈钢製作的；而“半钢手表”则指表后盖是用不锈钢製作的，表壳则用黄铜或其他金属（镀克罗米）製作。
當然，不锈钢不生锈只是在一般情况下而言。天下没有不生锈的金属，只是不锈钢的抗腐蚀能力较强。人们曾做过这样的试验：把两块重量都是 20 克的不锈钢和普通碳素钢一起放在稀硝酸中煮沸一昼夜，结果普通钢被强烈腐蚀，只剩下 13.6 克重，而不锈钢还剩下 19.8 克。