很多人都認為有機玻璃是玻璃家族中的一員，因為它的透光性很好，外表光滑平整，看起來很像玻璃。但实际上，有機玻璃的成分和玻璃完全不同，許多特性也和玻璃不一樣。普通玻璃的主要原料是纯碱、石灰石和石英砂，它們都是無機化合物；而有機玻璃則是由一種叫做甲基丙烯酸甲酯的有機化合物聚合而成的高分子化合物，之所以稱為 “有機玻璃”，只是因為它看起來像玻璃。普通玻璃和有機玻璃除了外表相似，一些性質也相同，比如兩者都具有無定形、玻璃态的特性，加熱到一定温度後都会变软，甚至有流动性等。
不过普通玻璃密度高、又硬又重，容易碎裂，不易变形，几乎不能溶解在各种溶剂中。有機玻璃虽然看起來像玻璃，但在這些特性方面和普通玻璃正好相反。有機玻璃的密度比普通玻璃小一半，所以比較轻；它不那麼硬，但不易破碎；它在加熱后很容易变形，所以能方便地制成各种形状，恢复常温后又能保持形状不变；由于是有機化合物，所以它能溶解在氯仿等有機溶剂中，還能在空气中燃烧。
利用有機玻璃和普通玻璃的這些不同特性，人们製作了許多有用的物品。以常用的三角尺或直尺為例，一般都是用有機玻璃製作的。因為有機玻璃的透光性非常好，而且比普通玻璃轻得多，所以使用起来非常方便轻巧，即使不小心掉在地上，也不會轻易碎裂。不过，这种尺子用久了容易因长期摩擦而表面发花，这是因为有機玻璃不像普通玻璃那樣耐磨，这也是有機玻璃的一個缺點。