如今市面上各式各样的塑料制品琳琅满目。在塑料这个大家族中，每种成员都有其独特的特性。例如，有些塑料像石头一样坚硬，有些则像橡皮一样柔软，还有些塑料像海绵一样既轻又松软，布满小孔。这是为什么呢？
塑料是由合成树脂为主成分的高分子材料。不同塑料的性质差异源于其分子结构的不同。许多塑料由长链分子组成，例如最常见的聚乙烯和聚氯乙烯塑料，就是由许多链状分子挤压在一起组成的。它们通常呈坚固的固体状态，但如果加热，这些长链分子之间就会发生滑动，从而使塑料变软，像橡皮泥一样具有可塑性；如果温度再高一点，它们就会熔化成液态！这类塑料的特性有点像蜡烛用的石蜡，石蜡受热也会变软，温度超过50℃时，石蜡就会熔化，冷却后又会变成固体。像这样受热后会熔化、具有可塑性的塑料，称为热塑性塑料。生活中，装饮料的塑料瓶都是用PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）热塑性塑料制成的，因此这些瓶子要提倡回收。回收后可以再利用，制成新的物品。由于热塑性塑料有独立的链状分子存在，所以它们通常有弹性、可塑性，在某些溶剂中能溶解，加热能熔融，并且硬度小、脆性小。与热塑性塑料相对应的另一类塑料叫热固性塑料。热固性塑料在合成之初通常也由链状分子组成，但在成型时，分子之间会发生交联等反应，导致分子结合成非常紧密的网状立体结构，从而变成牢固而坚硬的物质。例如，色彩鲜艳的氨基塑料就属于热固性塑料，它耐热不变形，常用于制作餐具、电器、隔热材料等。热固性塑料没有弹性和可塑性，不能再溶解和熔融，只能溶胀，硬度和脆性较大。所以，由氨基塑料、电木等热固性塑料制成的物品损坏后，就无法回收再利用了。
此外，即使是同一种塑料，由于加工工艺不同或添加剂不同，其产品性能也会产生很大的差异。这就像同一个面粉团，可以做成硬而香脆的煎饼，也可以做成柔软的面条，加入发酵粉还能做成松软且布满小孔的馒头。聚苯乙烯塑料就是如此，用它可以制成无色、透明、较硬的CD盒，但如果添加一些发泡剂，它就完全变了样，可以制成白色、轻柔、全身布满小孔的泡沫塑料，广泛应用于制作一次性餐具，以及防震、保温、隔音等场合。