公元 132 年，東漢張衡創制了候風地動儀，可以說這是世界上首個用于記錄地震的儀器。地動儀的出現，說明當時的中國人已經意識到地震是一种從遠方傳來的震動，这在思想認識上是一項了不起的進步。公元 138 年，陇西發生地震，離震中千里之外的洛陽，人們對此毫无感知，但地動儀却測到了陇西方向發生了地震。幾天後，陇西地震的新聞傳到洛陽，人们于是感叹地動儀真是神奇。當時的中國，传播地震信息依賴驿馬，因此往往要在地震發生很久之後才會得知消息。
如今，一個地方發生地震，周围布置的現代化地震仪可以快速將地震波數據通過網络傳送到數據中心，並啟動計算程式，先由計算機快速算出地震發生的大概位置和震級，再由地震學家進行人工判別，以提高定位的精度。這樣，幾分鐘之後，就可以測出這次地震發生的时间、地点和震級。相較于張衡的候風地動儀，这是一个巨大的飞跃。
然而，无论地动仪还是地震仪都不是预言家，它们只能記錄地震產生的地震波，而不能預測地震。也就是說，必須先有地震產生地震波，地震仪才能探測和記錄。地震仪獲得的是地震發生之後的資料，而不是地震發生之前的。到目前為止，人類還無法準確預測地震。但預測地震研究離不開地震仪，人们需要利用地震仪探索地震發生之谜，進而希望在將來能準確預測地震、減輕灾害。