中华人民共和国成立前夕，中国人的平均寿命為 35 歲，而進入 21 世紀後，中国人的平均寿命已超過 70 歲。20 世紀初，曾以 50 歲為老年標準。随着生活水平的提高和醫療條件的改善，「老年人」的年齡標準一再推後。根據世界衛生組織的規定，55～64 歲為中年，65～74 歲為年輕老人，75～89 歲才算老人，90～120 歲為高龄老人。
那么，人到底能活多少年呢？在生物學上，對哺乳動物的“生理寿命”有一個計算標準：生理寿命應為生長期的 5～7 倍。例如狗，生長期為 2 年，寿命就是 10～14 年；牛的生長期為 4 年，寿命就是 20～28 年；馬的生長期為 5 年，寿命就是 25～35 年。人的生長期是以最后一颗牙齿长出来的時間计算的，20～25 歲是大多數人長最后一颗牙的年齡，因此人的寿命最短為 100 岁，最長為 175 岁。
除此之外，還有另一种计算方法。人体每天有許多細胞在衰老、死亡，比如一個體重 70 公斤的成人，每天衰老、死亡的細胞約為 2×10^11 個，这些細胞需要適時更換。在人体中，那些能分裂增殖的細胞分裂次數是有限的，平均為 50 次。这一現象是由美國生物學家海夫利克在 1961 年發現的，這種細胞分裂的極限現在已經被稱為 “海夫利克极限”。海夫利克認為，人體中能分裂增殖的細胞數量很大，這些能增殖的細胞平均每 2.4 年分裂一次，就足以更換死亡的細胞了。因此，只要人体中的細胞能不斷更換，人就能活着。他根據人体中增殖細胞的分裂次數和分裂間隔時間推算，人們的正常寿命應該是 50×2.4 年 = 120 岁。