人体内有「生命時钟」吗？这里所说的「生命時钟」是指记录每个人寿命的「计时器」，是生命不断走向终点的「指示器」。它真的存在吗？它在哪里呢？这个问题一直困扰着人们。经过科学家多年的研究，终于找到了「生命時钟」。「生命時钟」的正式名称是「端粒」。
「端粒」就是染色体的末端，每个染色体都有两个末端，因此就有两个「端粒」。有人把染色体比作鞋带，端粒就是鞋带头。虽然鞋带头和鞋带的其他部分成分相同，但鞋带头更坚固，这说明鞋带头在某些部位的结构与鞋带有所不同。事实确实如此，染色体最重要的组成成分是DNA，DNA分子是由携带A、T、G、C这4种碱基的脱氧核糖核苷酸按照A-T、G-C配对原则配成的双链分子。端粒部位的DNA结构除了双链外还有单链，此外，端粒部位的DNA结构基本上是按TTAGGG组合成的单位不断重复构成的，端粒DNA包含500～5000个这样的重复单位。
科学家发现，人体内的细胞分裂时，总是伴随着端粒的缩短，或者说细胞每分裂一次，端粒的DNA总要丢掉一些碱基对。中国学者童坦君等研究发现，人体成纤维细胞在人工培养时，每分裂一次，端粒就缩短一点，其中DNA大约要丢失49个碱基对。若按照海夫利克确定的分裂极限推算，人体细胞分裂次数为50次，而细胞经过一次分裂会丢掉49个碱基对，当端粒丢失49×50=2450个碱基对时，成纤维细胞就不会再分裂增殖了。不能分裂增殖的细胞就意味着衰老和死亡。因此可以说，成纤维细胞中的「生命時钟」有50格，每格相距49个碱基对，当端粒丢失2450个碱基对后，「生命時钟」就成了即将敲响的「丧钟」。
由于人体正常活动需要细胞的分裂和增殖，一旦人体内那些分裂增殖细胞都敲响丧钟时，人的寿命也就自然到了极限，那时候人真的寿终正寝了。