既然人的寿命與細胞分裂增殖有密切關係，若細胞可以永遠不死，人類就能永遠不死了嗎？听起來這個方法似乎可行。然而，人體細胞是在生死交替中維持生命的，即使出現了永遠不死的細胞，那也是极少数。極少數永遠不死的細胞會無所顾忌地侵占其他正常細胞的領地，夺取其他細胞的营养，使其他細胞走向死亡。這種細胞就是癌細胞，最终會夺走人的生命！
1951年，美國一位31歲女性的子宮中出現了永遠不死的細胞。不過這種細胞很快夺去了她的性命，這些細胞被命名為海拉細胞。60年后的今天，海拉細胞依然以每24小時繁殖一代的速率不斷分裂增殖。世界各地許多实验室都保存着海拉細胞，把它作為癌症研究的模式細胞，有助于人类攻克癌症。
為何海拉細胞能永遠不死？如今這個谜已經解開了，秘密在于這種細胞的“生命時钟”始终指在“原点”，即海拉細胞分裂時，“端粒”不会變短。為何會出現這種情况呢？美國的布莱克本、格雷德和绍斯塔克三位科學家找到了答案。他們發現，海拉細胞能永遠不死得益于一种RNA和蛋白質的結合物，这种物质的正式名稱叫做“端粒酶”。海拉細胞分裂一次，虽然端粒也会失去碱基而变短一些，但端粒酶会立即进行补充。由于端粒酶能自動維持端粒的长度，因此許多生物學家把端粒酶稱作長生不死酶。